転校生の名前は、学年名簿にだけある。

第20話「怨念の正体」

二十日目の夜、一ノ瀬澪は再び学校の書庫にいた。

昨日の教室での体験から、澪はより深い情報が必要だと感じていた。教室が怪物だとしても、それには必ず原因があるはず。何かが、普通の教室を怪物に変えたのだ。

澪は司書の先生に頼んで、通常は立ち入り禁止の古い資料室への立ち入り許可をもらった。そこには学校創立以来の記録が眠っている。

埃まみれの箱を一つずつ開けていくと、1970年代の資料を見つけた。澪が探していた時期の記録だった。

最初に見つけたのは、1975年の新聞記事だった。

『県立○○高等学校で生徒の自殺』

見出しを見ただけで、澪の背筋が寒くなった。

記事を読んでいくと、詳細が分かってきた。2年生の女子生徒が、放課後の教室で首を吊って死亡した。発見されたのは翌朝、清掃員によってだった。

遺書には「皆に忘れられたい」との記述があったという。

澪は記事を読み返した。場所は2年B組。現在澪たちがいる教室と同じだった。

澪はさらに詳しい資料を探した。事件報告書、警察の調書、そして学校側の対応記録。

被害者の名前は記録されていたが、澪はそれを読むことができなかった。文字が滲んで判別できない状態になっている。

しかし、事件の詳細は読み取れた。

被害者は成績優秀だったが友人が少なく、クラスでは目立たない存在だった。家庭にも問題があり、孤独感を深めていたという。

事件が起こったのは放課後。誰もいない教室で、彼女は一人で死を選んだ。

澪は涙を流していた。どれほどの絶望を抱えていたのだろう。

澪は事件後の記録も調べた。

一週間後、不可解な現象が報告されていた。2年B組の生徒たちが、一斉に被害者のことを「覚えていない」と言い始めたのだ。

担任教師は「生徒たちのトラウマによる記憶の封印」と説明していたが、澪には違う意味に思えた。

澪は1976年以降の記録も確認した。

翌年から、2年B組で奇妙な現象が報告され始めていた。「出席簿にだけ名前がある生徒」「誰も覚えていない転校生」「記録から消える生徒の痕跡」。

年を追うごとに、現象は組織化されていった。最初は偶発的だったものが、やがてシステム化された。

澪は戦慄した。1975年の自殺事件が、すべての始まりだったのだ。

澜は古い写真も探した。1975年の2年B組の集合写真。

そこに、一人の少女の姿があった。

小柄で大人しそうな少女。クラスの端の方に立ち、カメラから目を逸らしている。その表情には、深い悲しみがあった。

澪はその写真をじっと見つめた。この少女の絶望が、現在の状況を生み出している。

その時、資料室の温度が急激に下がった。澪の息が白くなる。

足音が聞こえた。誰かが近づいてくる。

澪は振り返った。

そこに、古い制服を着た少女が立っていた。

1970年代の制服。現在のものより少し古いデザイン。そして顔は、写真で見た少女と同じだった。

澪は恐怖で身体が硬直した。

「あなたが一ノ瀬澪さんですね」

少女は静かに言った。その声は遠くから聞こえるような、不安定な響きがあった。

澪は答えることができなかった。

「私のことを調べてくださったのですね」少女は微笑んだ。しかし、その笑顔には深い悲しみがあった。

「あなたは」澪はやっと声を出した。「あの時の」

「はい」少女は頷いた。「1975年に死んだ生徒です」

澪は後ずさりした。「でも、あなたは死んだはず」

「肉体は死にました」少女は答えた。「でも、想いは残りました」

澪は理解した。この少女の怨念が、教室を支配している。

「なぜこんなことを？」澪が尋ねた。

「こんなこと？」少女は首をかしげた。

「教室を怪物にして、記憶を奪うなんて」

少女は困惑した表情を見せた。

「私はただ、忘れられたかっただけです」

澪は混乱した。「忘れられたかった？」

「はい」少女は頷いた。「生きている時、私はとても苦しかったんです」

少女は壁にもたれかかった。その姿は透明で、実体がないことが分かる。

「誰からも必要とされず、誰からも愛されず」少女は続けた。「だから、せめて忘れられたかった」

澪は少女の孤独を感じ取った。

「でも、忘れられるのも怖かった」少女は矛盾した感情を語った。「存在した証を残したかった」

澪は理解し始めた。この少女の複雑な感情が、現在のシステムを生み出している。

「それで記憶を奪うように？」

「記憶を奪う？」少女は首を振った。「私は皆の苦痛を感じたくなかっただけです」

澪は混乱した。「苦痛を感じたくない？」

「生きている時、皆の苦痛が私に流れ込んできました」少女は説明した。「クラスメイトの悲しみ、怒り、絶望。すべてが私の心に入ってきた」

澪は息を呑んだ。

「だから死んだ後、せめて皆の苦痛を取り除きたかった」少女は続けた。「皆が幸せになってほしかった」

澪は理解した。この少女の歪んだ優しさが、教室を怪物に変えたのだ。

「でも、そのために他の生徒が犠牲になってる」

「犠牲？」少女は困惑した。「私は皆を救おうとしただけです」

澪は拳を握った。「葛城紗夜のことよ。彼女が苦しんでる」

少女の表情が変わった。初めて聞く名前のような反応だった。

「葛城紗夜？」

「現在の犠牲者」澪は説明した。「あなたのシステムで苦しんでいる生徒」

少女は首を振った。

「私はシステムなど作っていません」

澪は驚いた。「でも、教室が記憶を奪って」

「それは」少女は困惑した。「私の意図ではありません」

澪は混乱した。では、誰が現在のシステムを作ったのか。

「あなたの死後、何が起こったか知ってる？」澪が尋ねた。

少女は首を振った。

「知りません。私は自分の苦痛に囚われていて、周りのことが見えませんでした」

澪は理解した。この少女は、自分の怨念が引き起こした結果を知らない。

「あなたの想いが、教室を変えたの」澪は説明した。「記憶を奪う怪物にしてしまった」

少女は愕然とした。

「そんな」

「そして、毎年一人ずつ、犠牲者が生まれてる」澪は続けた。「四十八年間、四十八人の少女が苦しんだ」

少女は膝から崩れ落ちた。

「私のせいで」

澪は少女に近づいた。「あなたも苦しんでたのね」

「はい」少女は涙を流していた。「とても苦しかった」

澪は理解した。この少女も被害者だった。孤独と絶望に追い込まれ、死を選ばざるを得なかった被害者。

「でも、もう苦しまなくていい」澪は言った。

少女は澪を見上げた。

「どういう意味ですか？」

「あなたの苦痛を、私が理解したから」澪は答えた。「あなたは一人じゃない」

少女は新たな涙を流した。

「でも、私はもう死んでいます」

「魂は生きてる」澪は答えた。「だから今、話ができる」

少女は澪を見つめていた。四十八年間、誰も自分の苦痛を理解してくれなかった。

「あなたは優しい人ですね」少女は小さく言った。

「あなたも優しい人よ」澪は答えた。「皆を救おうとしただけ」

「でも、結果的に皆を苦しめてしまいました」

澪は首を振った。「あなたのせいじゃない。孤独にしたのは周りの人たち」

少女は長い間沈黙していた。そして、ついに口を開いた。

「どうすれば、皆を救えるでしょうか？」

澪は希望を感じた。この少女が協力してくれれば、システムを止められるかもしれない。

「一緒に考えましょう」澪は答えた。「誰も苦しまない方法を」

少女は微笑んだ。四十八年ぶりの、純粋な笑顔だった。

「ありがとうございます」少女は言った。「やっと、分かってくれる人に出会えました」

澪は少女に手を伸ばした。触れることはできないが、心は繋がった気がした。

「一緒に戦いましょう」澪は言った。「あなたも、葛城紗夜も、皆を救うために」

少女は頷いた。

「はい。四十八年間待った甲斐がありました」

そして少女の姿は薄れ、消えていった。しかし、その前に最後の言葉を残した。

「私の名前を覚えていてください」

澪は頷いた。しかし、少女の名前は記録から消されている。澪は心の中で誓った。

この少女の苦痛を忘れない。そして、必ず皆を救う方法を見つける。

澪は資料室を出た。

怨念の正体が分かった今、澪には希望があった。

敵ではなく、味方がいる。一緒に戦ってくれる存在がいる。

澪は歩きながら考えた。

四十八年間続いた悲劇を終わらせるために、澪は戦い続ける。

その戦いは、もう遠くない。