浦島太郎～乙姫様の恋～

第一章：～竜宮城の掟～

私は竜宮城に仕える亀。

海の神がこの城を築いて以来、長きにわたりここで務めている。

広大な海を統べる神は日々忙しく、

竜宮城の管理はその一人娘、乙姫様に委ねられている。

竜宮城は、日本の海を守るための重要な拠点だ。

乙姫様は気品に満ち、美しく、そして海の神と同じく永遠の命を持つ。

しかし、どれほど美しく、どれだけ長く生きようとも、

海の底での暮らしは時に退屈なものだった。

「亀、また人間を連れてきてちょうだいな」

乙姫様は楽しげに微笑みながら言う。

私は甲羅をすくめ、「またですか……」とため息をつく。

すると乙姫様は、まるで子供のように、いたずらっぽく笑いながら答える。

「だって、人間が来ると宴が開けるじゃない」

確かに、竜宮城で人間をもてなす宴は華やかで楽しいものだった。

しかし、人間を招くには厳格な掟がある。

竜宮城と人間界では、時間の流れが異なる。

海の神は、乙姫様にも私にも厳しく言い聞かせていた。

「人間を竜宮城へ招くのは構わぬが、

　必ず数時間以内、長くても二日以内に帰さねばならぬ。

　そして帰す際には、必ず玉手箱を持たせよ。

　人間界で玉手箱を開けることで、

　竜宮城で過ごした時間が人間界の時間軸に修正される。

　そして、竜宮城での記憶をなくすのだ。

　必ず、人間が帰るなり、すぐに開けるよう伝えよ」

当初、乙姫様は不満げに

「そんなのつまらないわ。もっと長くいられないの？」

と尋ねていた。

しかし、海の神は静かに諭した。

「人間の命は、我々とは違い、限られた時間の中にある。

　その貴重な時間を竜宮城が奪ってはならぬのだ」

その言葉に、乙姫様はしばし沈黙し、やがて静かにうなずいた。

それ以来、乙姫様は掟を守りつつも、時折私に

「また人間を連れてきて」

と無邪気にねだるのだった。

しかし、この掟が、やがて乙姫様の心を大きく揺さぶることになろうとは・・・

その時、私は思いもしなかったのだ。

続く～第二章へ～