ミカドノモリビト 〜落ちこぼれ特技師とケモノ使いの少女〜

第23話「謀略始動」

「それより、コイツを起動したのはどこのバカだ！」

　暗闇の工事現場に、作業長の怒鳴り声が響く。

「私ですよ！」

　声のする方を見上げた作業長は目を疑った。

　暗闇に青白く浮かび上がる発電装置の上に、あの管理官が宙に浮かんで立っているのだ。周囲の作業員たちも、作業長の周りに駆け寄ってきた。全員が驚きの目を管理官に向けている。

「民政局の許可は取っていませんがね！」

　管理官はそう言って、目深に被っていた山高帽を投げ捨てた。

「うわっ！」

「ば、バケモノ？」

「ひ、一つ目だぁ！」

　巨大な目が一つしかない顔を見た途端、その場に居た作業員達が口々に叫んで後ずさる。中には逃げ出す者もいて、現場は一気に騒然とした。

「管理官！何のつもりだ！」

　作業長だけが怯まずに管理官に叫ぶ。

「少し早い試験運転ですよ！」

　管理官・端末群がその一つ目を歪めながら答えたその時だった。

　ヴォオオオオオオ～！

　発電装置の音が、さらに大きく甲高くなっていく。

　バチッ！バチバチッ！

　巨大な発電装置の周囲に、幾つもの稲光が放たれ始めた。

「いきなり…全力稼動だと？」

　呆然と呟いた作業長は、すぐさま振り返って叫んだ。

「全員退避！急げ！ここから離れろっ！」

　作業員たちが弾かれた様に駆け出した。全員が退避して行くのを確認しながら、作業長は最後尾を走っていく。その作業長の背後から、管理官の不気味な笑い声が響き渡った。

「はっはっはっ！帝都の発展に使う発電装置を、その破壊に活用するとは実に痛快だ！」

「さあ！早く来い！ケモノ使い！」

「くそっくそっ！彩華さんっ！」

　岩之介は両手両足の自由を奪われ、ゴロゴロと転がりながらもがいている。

「ったく！何やってんだよっ！」

　突然、割れ鐘のような怒鳴り声が響いた。

　パキン！

　何かが割れる様な音と同時に、岩之介の両手両足が自由になる。

「龍仁坊？」

　転がっている岩之介が、傍に立つ龍仁坊を呆然と見上げた。

「ほら！さっさと行くぞっ！」

　ドサッ！

　龍仁坊が、黒い布の塊を岩之介に放ってよこした。

「これは？」

　それは岩之介のバンカラ装束と特製ゴーグル、電慈式兵器一式だった。

「資格停止は終わりだ。〈始祖〉様の勅命により、お前は特技師に復帰だ！」

　岩之介はポカンとして龍仁坊を見上げている。

「あの、〈始祖〉って…『ＭＩＫＡＤＯノ〈始祖〉様』のこと？」

　唖然として尋ねる岩之介に、龍仁坊はイライラを隠さずに怒鳴った。

「そうだ！だから早く着替えろ！急いでウズメっ子を追うぞ！」

「ちょ、ちょっと話についていけないんだけど？」

「あの娘、死ぬ気だ！」

「え…」

　岩之介の顔から血の気が引いて顔面蒼白になる。

「あの化け物を自分で止める気だ。ケモノ使いの秘術を使って…」

「秘術？…」

「〈慈頼眼〉だ。ケモノ化したケモノを殺せる唯一の方法…自分の命を弾丸に変えて、相方であるケモノに打ち込む」

「その〈じらいがん〉って、まさか…」

「そうだ。ケモノも、使ったケモノ使いも殺す術理だ」

　岩之介は呆然と呟く。

「じゃあ、彩華さんは…はじめから…」

「あのケモノを止めるために、死ぬために帝都に来たんだ」

「そんな…それが、天命？」

　呆然とする岩之介の脳裏に、ついさっき彩華が呟いた言葉が次々に蘇った。

《～私は死ぬのが、少しだけ怖くなったのだ～》

《～私は、私の天命を果たしに行く～》

《～さらばだ。イワ～》

　岩之介は、拳を強く握りしめてその場に立ちすくむ。

「彩華さん…ダメだ！…」

　困惑と怒りがないまぜになり、岩之介は唸る様に呟く。強く握りしめた拳はわなわなと震え、噛み締めた唇からは血が滲んでいた。

「だから急ぐんだよっ！」

　岩之介にそう怒鳴りながら、龍仁坊は腕の小型端末を操作する。同時に岩之介の左腕がピコンと光った。腕時計型端末が、何かを受信したらしい。

「特技師専用の秘匿回線だ。今、お前の端末に中継して繋いだ」

「中継？」

「〈班長殿〉は、電気端末とか苦手なんだよ」

「班長？」

「その呼び方をしたら、◯ン◯マ引き千切るって言ったわよね？」

　腕時計型端末から、聞き慣れた声が聞こえてきた。

「す、すみなせん！班…いや、ママさん…」

　龍仁坊は、叱られている子供の様にすっかり縮み上がっている。

「え？ママさん？」

「イワちゃん、聞こえる？」

　端末から響いてきたのは、ボンドのママさんの声だった。