ミカドノモリビト 〜落ちこぼれ特技師とケモノ使いの少女〜

第17話「銀ブラ」

　銀座は帝都随一、日乃本國随一の繁華街である。

　午後八時。すっかり夜の帳が落ちた銀座には、無数の街灯が灯って道ゆく人々を照らしている。そして華やかに輝く電飾看板やショウウィンドウの光で、夜の銀座は美しく彩られていた。

　多くの商店が軒を連ね、意匠を凝らした看板や凝った店構えの数々…。そして賑わう人々の往来は、眺めているだけでも心躍る光景だ。さらに、最新の洋装を纏ったモガ・モボ達が闊歩する街〈花の銀座〉は、流行の発信地でもあった。

　そんな銀座を男女が揃って銀ブラをすれば、まさにそれは〈デェト〉というものに他ならない。

　だが…

　今、岩之介の目の前にある光景は、デェトと呼ぶには少々異質なものだった…。

　岩之介と彩華は、銀ブラの定番とも言われる〈志聖堂（しせいどう）パーラー〉に居た。

　洋食と西洋甘味（スイーツ）を味わえる、銀座で一番人気のオシャレなレストランである。

　そんなオシャレ度が最高値のこの店でも、彩香の胃袋は全く怯むことはなかった。

　周囲の客達の驚愕の視線を浴びながら、二人が向かい合って座るテーブルの上には、幾つものスイーツの皿や洋食の器がキレイに空になって並んでいたのだった。

（〈ロマンス〉のかけらもないなぁ）

　相変わらずの〈一人大食い選手権〉ぶりに、岩乃介は苦笑いするしかない。

　すっかり平らげた彩華は、今日は口の周りを丁寧に拭いている。すると、二人のテーブルに男性の給仕係・ボーイが音も無く現れて一礼すると、所狭しと並んでいた器を素早く片付けて去っていった。その流れる様な手際の良さに、彩華はすっかり感心したらしい。そして、やっと食べる以外で口を開いた。

「この店の給仕係は、みんな男なのだな」

「男の人だから、ボーイさんだよ」

「今日もボンドのランチタイムは戦（いくさ）の様であったが…この店の給仕係の動きには隙がない。私はまだまだ修練が足りぬ…」

　彩華は、詰襟・金ボタンの白コート姿で店内を動き回るボーイ達に感嘆している。

（結局、もの凄く真面目なんだよなぁ…）

　そんな彩華を見ながら、岩之介はまた苦笑いした。

「ここはお店も大きいし、客層も違うからね。それに…」

「ウチの店のお客達は、彩香さんのメイド服姿が目当てだから無理もないよ！」

「私の？」

　そう言って彩香は、自分の格好を見ながらキョトンとしている。

「あ、今の服じゃなくてお店の制服ね」

　そう言いながら岩乃介は、彩香の服装にあらためて見惚れた。

　今日の彩華は、まさに某女流歌劇団の男役女優だった。

　ママさんが見立てた洋装は、一見男物の背広に見える臙脂色の上着とスラックス、つばが長目の中折れ帽を合わせた、まさに〈男装の麗人〉スタイルだった。彩香の容姿と長身が男装の華麗さを引き立て、店内の大注目を集めているのである。

（でもこの食欲で、さらに別の意味で注目を集めているけど…）

　一方の岩之介は、ママさんが見立てた背広の上下に蝶ネクタイという装いだが、そこは見た目が小学生の岩之介である。彩華との身長差が相まって、どう見ても姉と弟の二人連れにしか見えなかった。

（そうか…）

　岩之介は急に真顔になる。

（この店、あの時…以来なんだな…）

　先日みた朱美の夢と重なり、岩之介は少し俯いた。

「イワ、どうした？」

「わっ！」

　岩之介の変化を見逃さなかった彩華が身を乗り出して、いつもの様に顔を目と鼻の先まで近づけていた。

「彩華さん！お店の中だよ？顔を離して！」

　思わず仰け反った岩之介は、慌てて彩華に小声で囁いた。

「なぜだ？」

　彩華はキョトンとしている。

「いいから離れてっ！」

　岩之介は彩華に囁きながら目で合図する。彩華が横を見やると、二人のテーブルの前にボーイが銀の盆を持ったまま困った様に立っていた。彩華は超高速で元の姿勢に戻る。

「お待たせしました」

　ボーイはそう言うと、岩之介の前に珈琲のカップを丁寧に置いた。続いて彩華の前には空のティーカップを置き、ティーポットから紅茶を注ぎ始めた。

　そのボーイの一挙手一投足を、彩華は食い入るように見守っている。その余りにも真剣な眼差しに、ボーイは激しく困惑して額に汗をかき始めた。

「そ、そういえば、彩華さん？…」

　見かねた岩之介が彩華に話しかけた。

「ん？なんだ？」

　彩華は、やっとボーイから視線を外した。ボーイは急いで一礼すると、逃げる様にテーブルから去っていく。それを見送った岩之介は、あらためて彩華に尋ねる。

「いつも僕に顔を近づけるけど、どうして？」

「どうして、とは？」

　彩華はそう言いながら、紅茶が注がれたティーカップの持ち手をつまんでいる。

「素朴なギモン…だけど？」

「？」

　彩華は、岩之介の質問の意図が理解できない様子だ。

「シンデンとも、いつもそうやって話していたぞ。親密な相手とは、そうやって話すものだろう？」

「シ・ン・ミ・ツ？」

　岩之介は、半ば呆然とオウム返しの様に呟く。すると彩華は、至極当然の様にキッパリと言った。

「私を身命を賭して救ってくれたイワが、親密でない訳がなかろう？」

「え？」

（いま、サラッと凄い事を言われなかった？…）

「イワは私の命の恩人だ。それに、大切なシンデンも救おうと手伝ってくれている」

「とても…感謝している…」

　彩華は少し俯き、はにかみながらそう言った。

（えーっ！急に〈デェト〉っぽくなってない？）

　岩之介は、高鳴る鼓動が周りに聞こえないかと焦った。自分の顔が赤くなっていくのがわかる。激しく焦る岩之介は、ちょうど彩華がティーカップを口にしたところで強引に話題を変えた。

「と、ところで彩華さん、昼間はママさんと何を話してたの？」

「ブホッ！ゲホゲホッ！」

「え？、さ、彩華さん大丈夫？」

（絵に描いた様なベタな反応！）

　盛大に咽せる彩華に、岩之介が慌ててハンカチを差し出す。彩華はそれをひったくると、急いで口元を拭き始めた。

「い、いや済まぬ…。その、あれだ…」

　彩華のあまりに露骨な慌てっぷりに、岩之介は逆に冷静になった。

（テキトーに話を変えただけなのに…なんか変だ）

　岩之介は、無言でじーっと彩華を見つめてみた。案の定、彩華は目線を泳がせてこちらを見ようとしない。

「そ、それよりも、イワ！」

　彩華が急に真面目な顔になって岩之介に尋ねた。

「み、右腕の具合はどうなのだ？」

「え？右腕？」

「なんだ、僕の怪我の話だったの？」

「いや、まあ。その、上手く傷を治せたのか…ずっと気になっていて…」

　岩之介は、右腕を曲げたり伸ばしたりして具合を確かめている。

「うん。どこも痛くないし、前よりも調子が良い感じがする」

「龍仁坊には悪いけど、いつもなら痛みがまだ続いてるハズだから…。彩華さんの治癒法術のおかげだよ！ありがとう！」

　そう言うと岩之介は彩華に向かってにっこりと笑った。

「あ、いや。礼を言うのは、救われた私の方…」

　彩華は、ママさんと話をした時の事を思い出しながら、岩之介に恐る恐る尋ねる。

「それで、あの時の事は…その、覚えているのか？」

　岩之介は右腕を左手でさすりながら、少し上を見上げる。

「うーん。すごく断片的…。記憶はかなり抜け落ちてるかなぁ」

　岩之助は、ごく当たり前のように話を続ける。

「僕は死にかけた後は、その前後の事をあまり覚えていないんだ」

「今回は、彩華さんの治癒法術のおかげかな？いつもよりは覚えている方かも…」

　そんな岩之介を見ながら、彩華の表情がわずかに曇った。

（やはり…ママさんの言う通りだ）

（あれほどの激しい戦いを覚えていないとは…）

「でも、彩華さんの無事な顔を見て嬉しかったのは、ちゃんと覚えているなぁ」

　そうサラッと言ってのけた岩之介の言葉に、彩華は一気に赤面する。

「そ、その辺は覚えていなくても良い！」

「だけど…」

　岩之介はさらに続ける。

「一番肝心な端末群の事をあんまり覚えていないんだ」

「まあ、端末群は何度も姿を変えるから、顔を覚えても意味がないんだけど」

「それならば問題はない」

　彩華は岩之介に向かって言った。

「えっ？」

「私は姿よりも、匂いで覚えている」

「匂い？端末群の？」

　驚いて目を丸くしている岩之介に、彩華はゆっくりと頷く。

「あれは、およそ生き物の匂いではない。まるで金属の様な感じだった」

「金属？」

「そう。ちょうど、こんな感じの…」

　彩華はそう言いながら鼻をすんすんさせた。その途端、彩華の視線が岩之介の背後に釘付けになった。

「彩華さん？…」

　彩華は口を閉ざし、瞬きもせず一点を凝視したまま動かない。岩之介は、彩華の視線を辿って座ったまま振り向いた。志聖堂パーラーの装飾が施された大きなガラスの向こうに、歩道を歩く大勢の人々が見えた。

　パチン！

　聞き慣れた、何かが爆ぜる音がした。慌てて彩華の方に向き直った岩之介は愕然とする。案の定、彩華の姿は既に消え去っていた。

「え？」

　ヴッヴッヴッ！

　同時に、彩華の消えた座席を見つめる岩之介の左腕に小さな振動が起きた。

「？」

　岩之介は慌てて左腕を上げて腕時計型端末を見る。その小さな丸い画面上を、赤い光点が移動していた。

（え？何で？）

　岩之介は目を疑った。

（コレ…彩華さんの位置？僕は発信機を付けていないのに？）

　だが逡巡したのは一瞬だった。岩之介は急いで席を立つと、数枚の紙幣をテーブルの上に無造作に置いた。

「ご馳走さま！」

　そう叫んで店を飛び出すと、また左腕の端末を素早く操作する。すると丸い画面に彩華を示す赤い点とは別の緑色の光点が現れて、画面の上を高速で移動し始めた。

（よし！早く来い！）

　心の中でそう叫びながら、岩之介は左腕の端末を確認しながら走り出した。

　土曜日の夜、人々は夜の銀ブラを楽しんでいる。その人混みを縫う様にかき分けながら、岩之介は端末の赤い光点を頼りに彩華の後を追った。