『神さまを殺したのは、だれ？』

第23話『崩壊』

　ひかりが記憶を失ってから一週間後、私は奇妙な知らせを受けた。

　聖カトリーナ学園で、新たな宗教的事件が発生しているというのだ。

　ひかりは入院しているのに、なぜ？

　私は急いで学園に向かった。

　学園の門前には、警察車両が何台も止まっている。

　中から聞こえてくるのは、怒声と悲鳴だった。

　何かとんでもないことが起こっているようだった。

　私は警察の隙を突いて、学園内に侵入した。

　校舎に入ると、そこには想像を絶する光景があった。

　廊下には血が飛び散り、壁には「照神復活」という文字が血で書かれている。

　そして、数人の生徒が倒れていた。

　みんな重傷を負っているが、まだ生きているようだった。

　私は急いで礼拝堂に向かった。

　そこが騒ぎの中心地のはずだった。

　礼拝堂の扉を開けると、中では壮絶な戦いが繰り広げられていた。

　約30人の生徒が、二つのグループに分かれて争っている。

　一方は黒いローブを着た集団。

　もう一方は白いローブを着た集団だった。

　黒ローブの集団が「照神復活！」と叫んでいる。

　白ローブの集団は「ひかり様に栄光を！」と応戦している。

　照派とひかり派が、内戦を起こしているのだ。

　でも、ひかりはもう病院にいる。

　なぜまだ信者がいるのか？

　私は混乱していたが、やがて理解した。

　これは、ひかりが記憶を失う前に作られた組織の残骸なのだ。

　指導者を失った信者たちが、勝手に戦争を始めているのだった。

　戦いは激烈だった。

　黒ローブの少年が、白ローブの少女をナイフで刺した。

　少女は悲鳴を上げて倒れたが、別の白ローブの少年が復讐に立ち上がった。

　血で血を洗う報復の連鎖だった。

　祭壇の前に立っているのは、見覚えのある顔だった。

　田村美咲。

　以前、ひかりの拷問に参加していた少女だった。

　彼女は白ローブを着て、血まみれの剣を握っている。

「ひかり様の敵は許さない！」田村が叫んだ。

　彼女はまだひかりを信じているのだ。

　記憶を失ったひかりのことも知らずに。

　黒ローブの男子生徒が田村に向かっていく。

「照様こそ真の神だ！」

　二人は激しく戦った。

　剣と剣がぶつかり合い、火花が散る。

　ついに、田村の剣が男子生徒の胸を貫いた。

　男子生徒は血を吐いて倒れた。

　でも、田村も深手を負っていた。

　腕から大量の血が流れている。

　それでも彼女は戦い続けた。

　狂気に支配されていた。

　私は戦いを止めなければならないと思った。

　でも、どうやって？

　30人の狂った信者を、一人で止められるのか？

　その時、礼拝堂の奥から新しい声が聞こえてきた。

「やめろ！　みんな、やめるんだ！」

　声の主は、意外な人物だった。

　佐藤太郎。

　第1話で階段から転んだ、普通の生徒だった。

　彼はいつの間に神さまごっこに参加したのだろう。

　佐藤は両手を上げて、戦いの中央に立った。

「もうやめよう」佐藤は必死に説得した。「これは間違ってる」

「佐藤、どいて」田村が警告した。「邪魔をするな」

「邪魔じゃない」佐藤は首を振った。「みんなを止めてるんだ」

「止める？」田村は怒った。「なんで？」

「これは宗教じゃない」佐藤は叫んだ。「ただの殺し合いだ」

　佐藤の言葉で、戦いが一時的に止まった。

　みんな、彼の方を見ている。

「神さまごっこは終わったんだ」佐藤は続けた。「ひかりも照も、もういない」

「いない？」黒ローブの生徒が反論した。「照様は我々の心の中にいる」

「心の中？」佐藤は首を振った。「それは幻想だ」

「幻想じゃない！」田村が叫んだ。「ひかり様は本当の神様だ！」

「神様なんていない」佐藤は断言した。

　その瞬間、信者たちの表情が変わった。

　今まで見たことのない怒りが、彼らの顔に現れた。

「神への冒涜だ」

「許せない」

「殺せ」

　信者たちが一斉に佐藤に向かった。

　照派もひかり派も関係なく、佐藤を敵と認定したのだ。

　佐藤は必死に逃げようとしたが、包囲されてしまった。

　30人に囲まれて、逃げ場がない。

「待って」私は思わず叫んでいた。

　信者たちが私を振り返る。

　30対の狂った目が、私を見つめていた。

「また異端者だ」田村が私を指差した。

　私も佐藤と同じく、敵と認定されてしまった。

　信者たちが私にも向かってくる。

　私は自分の力を使おうとした。

　でも、相手が多すぎた。

　30人の狂信者を同時に止めるのは無理だった。

　その時、佐藤が大きな声で叫んだ。

「みんな、目を覚ませ！」

　佐藤は必死に説得を続けた。

「ひかりも照も、ただの人間だったんだ」

「黙れ！」田村がナイフを佐藤に突きつけた。

「神を冒涜するな」

「神じゃない」佐藤は譲らなかった。「人殺しだ」

　田村の手が震えた。

　佐藤の言葉が、彼女の心に届いているのかもしれない。

「ひかりは何人殺した？」佐藤は続けた。「100人？　200人？」

「それは」田村は言葉に詰まった。

「照だって同じだ」佐藤は畳み掛けた。「人を殺して楽しんでた」

　信者たちの間に、動揺が広がった。

　佐藤の言葉で、彼らの記憶が蘇ってきているのだ。

　友人たちの死。

　目の前で行われた拷問と処刑。

　そして、それを見て喜んでいた自分たち。

「俺たちは」黒ローブの生徒が呟いた。「何をしてたんだ？」

　彼は自分の手を見つめた。

　その手は、人を殺した手だった。

「悪夢だ」白ローブの少女が震え声で言った。「全部、悪夢だった」

　信者たちが次々と正気を取り戻していく。

　狂信的な表情が消えて、普通の高校生の顔に戻っていく。

　でも、それは新たな恐怖の始まりでもあった。

　自分たちが犯した罪を思い出したのだ。

　殺人、拷問、裏切り。

　全ての記憶が戻ってきた。

「俺は」一人の男子生徒が泣き始めた。「友達を殺した」

「私も」少女が自分の頭を抱えた。「何人も殺した」

　罪悪感が信者たちを襲った。

　彼らは床に崩れ落ち、慟哭し始めた。

　でも、中には罪悪感に耐えられない者もいた。

　田村は自分のナイフを見つめていた。

　そして、それを自分の首に当てた。

「田村、やめて」私は慌てて止めようとした。

「やめない」田村は涙を流しながら言った。「こんな罪を背負って生きていけない」

「生きて償って」私は懇願した。

「償える？」田村は首を振った。「殺した人は戻ってこない」

　田村はナイフに力を込めた。

　血が首から流れ始める。

「田村！」

　私は彼女に飛びかかったが、間に合わなかった。

　田村は自分の首を深く切った。

　大量の血が吹き出し、彼女は床に倒れた。

　私は必死に止血しようとしたが、手遅れだった。

　田村は私を見上げて、最後の言葉を呟いた。

「神なんて」田村は血を吐きながら言った。「いなかったのね」

　そして、田村は息を引き取った。

　他の信者たちも、田村の死を見て動揺した。

　何人かは同じように自殺を図ろうとした。

　でも、佐藤が必死に止めた。

「死ぬな」佐藤は叫んだ。「死んだら本当に何も償えない」

　佐藤の説得で、自殺は食い止められた。

　でも、信者たちの心は完全に壊れていた。

　神さまごっこから解放されたが、今度は罪悪感に支配されている。

　結局、彼らは自由になれないのかもしれない。

　その時、礼拝堂の外から大きな音が聞こえてきた。

　爆発音だった。

　何かが爆発したのだ。

　私は窓から外を見た。

　学園の別の校舎が炎に包まれていた。

　まだ他にも、狂った信者がいるようだった。

　学園全体が、混乱に陥っているのだ。

　私は佐藤に言った。

「ここにいて、みんなを見ててて」

「どこに行くの？」佐藤は心配した。

「他の場所も見てくる」私は答えた。「まだ危険な状況が続いてるかもしれない」

　私は礼拝堂を出て、校舎を走り回った。

　あちこちで小規模な争いが起こっていた。

　信者同士の戦い、信者の自殺、そして建物の破壊。

　学園は完全に無法地帯と化していた。

　私は一つ一つの現場で、暴力を止めようとした。

　でも、一人の力では限界があった。

　どこかを止めても、別の場所で新たな暴力が始まる。

　いたちごっこだった。

　夕方になって、ようやく警察の機動隊が到着した。

　彼らは強制的に信者たちを取り押さえ、事態を収束させた。

　でも、その時には既に30人以上が死傷していた。

　生き残った信者たちは、全員が精神的な治療が必要な状態だった。

　神さまごっこは終わったが、その後遺症は深刻だった。

　私は疲れ果てて、学園の屋上に座った。

　夕日が街を赤く染めている。

　美しい光景だったが、私の心は暗かった。

　結局、何人の人が死んだのだろう。

　神さまごっこが始まってから、数えきれないほどの犠牲者が出た。

　そして、今日もまた新たな犠牲者が増えた。

　田村もその一人だった。

　彼女は最後に真実に気づいたが、それが彼女を救うことはなかった。

　むしろ、真実を知ったことが彼女を死に追いやった。

　知らないままの方が、幸せだったのかもしれない。

　でも、それは逃避でしかない。

　真実と向き合わなければ、同じことが繰り返される。

　私は立ち上がった。

　まだやるべきことがある。

　ひかりの件もある。

　石像の封印も、完全ではないかもしれない。

　そして、生き残った信者たちの心のケアもある。

　長い戦いになりそうだった。

　でも、諦めるわけにはいかない。

　これ以上の犠牲者を出さないために、戦い続けなければならない。

　たとえ一人でも。

　屋上から学園を見下ろすと、警察のサイレンが響いていた。

　今日の事件も、きっと「集団ヒステリー」として処理されるのだろう。

　真相は隠蔽され、表面的な平穏が戻る。

　でも、根本的な問題は解決されない。

　石像は地下に眠り続け、いつかまた誰かを狂わせるかもしれない。

　私は空を見上げた。

　星が輝き始めている。

　美しい夜空だった。

　でも、その下では今も、人間の狂気が蠢いているのだ。

　永遠に続く戦いが、そこにあった。