『神さまを殺したのは、だれ？』

第16話『異端者』

　毒入りの聖餐を800人が飲み干した瞬間、世界が音を失った。

　礼拝堂に響いていたのは、静寂だけだった。

　死の静寂ではない。

　何かが始まる前の、不気味な静寂だった。

　私は祭壇の前で縛られたまま、信者たちの様子を見つめていた。

　みんな、毒が効くのを待っているようだった。

　でも、誰も倒れない。

　誰も苦しまない。

　ただ、座ったまま静かに微笑んでいる。

「おかしい」

　私は小さく呟いた。

　本当に毒だったなら、もう何人かは倒れているはずだ。

　でも、800人全員が無事に座っている。

　ひかりが祭壇の上で両手を広げた。

「皆さん、おめでとうございます」

　彼女の声が礼拝堂に響く。

「神の血を飲んだ皆さんは、今この瞬間から神の子となりました」

　信者たちが一斉に歓声を上げた。

　毒ではなかった。

　ただの赤ワインか何かだったのだろう。

　でも、なぜ？

　美羽は「毒入りの聖餐で集団自殺」と言っていた。

　私は混乱した。

　計画が変わったのか？

　それとも、美羽の情報が間違っていたのか？

　ひかりが私を見下ろした。

「沙羅、あなたも神の血を飲みなさい」

　信者の一人が、新しいコップを私の口元に持ってきた。

　私は首を振って拒否した。

「飲まない」

「飲みなさい」ひかりの声が冷たくなった。「これは命令です」

「嫌よ」

　ひかりは溜息をついた。

「仕方ありませんね」

　彼女は信者たちに向かって言った。

「沙羅は異端者です」

　その言葉で、礼拝堂の空気が変わった。

　800人の視線が、一斉に私に向けられた。

　その目には、憎悪と殺意があった。

「異端者は神の国には入れません」ひかりは続けた。「彼女には、相応の処罰が必要です」

　信者たちが立ち上がった。

　800人が、ゆっくりと私に向かってくる。

　私は必死にロープを解こうとしたが、きつく縛られていて動けない。

　このままでは、800人にリンチされて殺される。

　でも、その時、異変が起きた。

　礼拝堂の奥から、不気味な音が聞こえてきたのだ。

　ゴリゴリという、石を削るような音。

　信者たちも立ち止まって、音の方向を見た。

　音は、礼拝堂の最奥部、例の禁じられた扉の向こうから聞こえてくる。

　ひかりの表情が変わった。

　初めて見る、恐怖の表情だった。

「まさか」

　ひかりが呟いた瞬間、禁じられた扉が勢いよく開いた。

　そこから現れたのは、人間ではなかった。

　黒い影のような、不定形の何かだった。

　それは煙のように床を這い、祭壇に向かってくる。

　信者たちが悲鳴を上げた。

　みんな、一斉に出口に向かって走り出した。

　でも、影はもっと速かった。

　影は逃げる信者たちに次々と触れていく。

　そして、触れられた信者は、その場で倒れた。

　死んだのではない。

　意識を失っただけのようだった。

　でも、倒れた信者の顔は、恐怖で歪んでいた。

　影が何をしたのかはわからないが、とんでもなく恐ろしいことだということは理解できた。

　ひかりは祭壇の上で立ち尽くしていた。

　彼女も、影の正体がわからないようだった。

「こんなはずでは」

　ひかりが震え声で呟いた。

　影は祭壇の前まで来ると、突然形を変えた。

　人間の形になったのだ。

　でも、顔は見えない。

　のっぺらぼうのような、平坦な顔だった。

　その存在が口を開いた。

　声は聞こえなかったが、唇の動きで何を言っているかわかった。

「我が名は神なり」

　私は身震いした。

　これが、ひかりの言っていた「真の神」なのか？

　でも、神にしては気味が悪すぎる。

　むしろ、悪魔のような存在だった。

　存在はひかりを見上げた。

「汝、我を呼びし者よ」

　ひかりは必死に微笑もうとしたが、恐怖で顔が引きつっている。

「はい、私があなたを」

「汝の願いを聞き入れよう」

　存在がひかりに近づく。

「でも、代償が必要だ」

「代償？」

「汝の命を差し出せ」

　ひかりの顔が青ざめた。

「え？」

「神を名乗る者には、神の責任が必要だ」

　存在がひかりの首に手をかけた。

「待って」ひかりは慌てた。「私は神の代理人であって、神ではありません」

「嘘をつくな」

　存在の声が低くなった。

「汝は自分を神と名乗った」

「それは比喩で」

「比喩で神を名乗る者は、冒涜者だ」

　存在がひかりの首を締め始めた。

　ひかりは苦しそうに声を上げた。

「助けて」

　でも、信者たちは既に逃げてしまっていた。

　礼拝堂には、私とひかりと照、そして謎の存在しかいない。

　照は祭壇の隅で震えていた。

　彼も、この展開は予想していなかったようだった。

　ひかりがだんだん息ができなくなってくる。

　このままでは、彼女は殺されてしまう。

　私はひかりが嫌いだった。

　彼女のせいで、伊織も美羽も死んだ。

　でも、目の前で人が殺されるのを黙って見ているのは耐えられなかった。

「やめて！」

　私は叫んだ。

　存在が私を振り返った。

　のっぺらぼうの顔に、突然目が現れた。

　赤く光る目だった。

「汝も同罪か？」

　存在が私に近づいてくる。

　ひかりから手を離し、今度は私を狙っている。

「違う」私は必死に説明した。「私は神さまごっこに反対してた」

「では、なぜここにいる？」

「捕まったのよ」

　存在は私を見つめた。

　その目には、不思議な力があった。

　私の心の中を見透かすような力だった。

「なるほど」

　存在は頷いた。

「汝は確かに無実だ」

　存在は私のロープを切ってくれた。

　私は自由になったが、まだ恐怖で動けなかった。

「では、汝に選択権を与えよう」

　存在が私に言った。

「この女を殺すか、生かすか」

　存在はひかりを指差した。

　ひかりは首を押さえて、苦しそうに咳き込んでいる。

「選択権？」

「そうだ」存在は頷く。「汝が決めよ」

　私は混乱した。

　ひかりを殺すか、生かすか。

　そんな選択を私がするべきなのか？

　でも、存在は本気のようだった。

　私の答えを待っている。

　ひかりは私を見上げた。

　その目には、懇願の色があった。

　助けてほしいと訴えている。

　でも、彼女は数百人を殺した殺人者だ。

　生かしておく理由はない。

　むしろ、ここで始末した方が世の中のためになる。

　でも、それは私が決めることなのか？

　私は人を殺す権利があるのか？

　たとえ相手が殺人者だとしても。

「時間がない」存在が催促した。「早く決めよ」

　私は深く息を吸った。

　そして、決断した。

「生かして」

　存在が首をかしげた。

「なぜだ？」

「殺すのは間違ってる」私は答えた。「たとえ相手が悪人でも」

　存在は私を見つめた。

　長い間、無言で見つめていた。

　そして、突然笑い出した。

　不気味な笑い声が、礼拝堂に響いた。

「面白い」

　存在は笑いながら言った。

「汝は本当に面白い人間だ」

　存在はひかりから完全に手を離した。

　ひかりは床に倒れて、激しく咳き込んでいる。

「では、約束通り生かしてやろう」

　存在は私に向き直った。

「だが、汝にも責任を取ってもらう」

「責任？」

「この女を監視せよ」存在はひかりを指差した。「二度と人を殺させるな」

「でも、どうやって？」

「それは汝が考えることだ」

　存在は私の肩に手を置いた。

　その瞬間、奇妙な感覚が体を駆け抜けた。

　何かが私の中に入ってきたような感覚だった。

「今、汝に特別な力を与えた」

　存在が説明した。

「その力で、この女を縛れ」

　私は自分の手を見た。

　見た目は何も変わっていない。

　でも、確かに何かが違った。

　体の奥から、不思議なエネルギーが湧いてくる。

「使い方は、自分で見つけよ」

　存在はそう言うと、再び影の形に戻った。

　そして、元来た扉の向こうへ消えていった。

　礼拝堂に、再び静寂が戻った。

　でも、今度は本当の静寂だった。

　恐怖の静寂ではなく、嵐が過ぎ去った後の静寂だった。

　私はひかりの側に行った。

　彼女はまだ床に倒れて、咳き込んでいる。

「大丈夫？」

　ひかりは私を見上げた。

　その目には、今まで見たことのない感情があった。

　恐怖だった。

　神を自称していた彼女が、初めて恐怖を感じていた。

「あなたが」ひかりは震え声で言った。「私を助けたの？」

「そうよ」

「どうして？」

　私は考えた。

　なぜ私はひかりを助けたのか？

　論理的に考えれば、彼女は死ぬべき人間だった。

　でも、感情的には殺させたくなかった。

「わからない」私は正直に答えた。「ただ、あなたを殺させたくなかった」

　ひかりは涙を流した。

　初めて見る、彼女の人間らしい表情だった。

「ごめんなさい」

　ひかりが謝った。

「本当に、ごめんなさい」

　でも、私は彼女を許すつもりはなかった。

　謝罪で済む問題ではない。

　数百人の命が失われているのだから。

「謝って済む問題じゃない」私は冷たく言った。

「わかってる」ひかりは頷いた。「でも、他に何ができるの？」

「償いなさい」

「償い？」

「死んだ人たちのために」私は立ち上がった。「一生かけて償いなさい」

　ひかりは黙って頷いた。

　彼女の中で、何かが変わったようだった。

　神を自称していた傲慢さが消えて、普通の人間に戻っていた。

　でも、それでも私は彼女を信用できなかった。

　存在の言葉通り、監視しなければならない。

　二度と人を殺させないために。

　そのとき、照が祭壇の隅から出てきた。

　彼はずっと隠れていたのだ。

「すげえな」照は私を見て言った。「お前、神と対等に話してたじゃん」

「あれは神じゃない」私は答えた。「何か別の存在よ」

「でも、超自然的な力を持ってた」

「そうね」

　私は自分の手を見た。

　存在から与えられた力。

　これが何なのか、まだわからない。

　でも、きっと重要な意味があるのだろう。

　照はひかりを見下ろした。

「で、こいつはどうするんだ？」

「監視する」私は答えた。「二度と悪さをしないように」

「お前が？」照は笑った。「無理だろ」

「やってみる」

　照は肩をすくめた。

「まあ、お前の勝手だけどな」

　彼は出口に向かって歩き始めた。

「俺は帰るわ」

「待って」私は照を呼び止めた。「あなたも責任があるでしょ」

「俺？」照は振り返った。「俺は何もしてないよ」

「神さまごっこを企画したのはあなたでしょ」

「それは遊びのつもりだった」照は言い訳した。「まさかこんなことになるとは思わなかった」

　私は照を見つめた。

　彼は本当に何も反省していなかった。

　ひかりとは違って、罪悪感も感じていない。

　この男は、根本的に危険だった。

　でも、今の私には照を止める力はなかった。

　存在から受けた力も、使い方がわからない。

　照は礼拝堂から出て行った。

　残されたのは、私とひかりだけだった。

　私はひかりを立たせて、外に連れ出した。

　学園の中は、既にもぬけの殻だった。

　信者たちは、謎の存在に恐怖して逃げ出してしまったのだろう。

　廊下には、倒れたままの生徒が何人かいた。

　存在に触れられて、意識を失った生徒たちだった。

　私は彼らの脈を確認した。

　みんな生きている。

　ただ眠っているだけのようだった。

　ひかりも心配そうに見ていた。

「この子たちは大丈夫なの？」

「わからない」私は答えた。「でも、生きてる」

　私たちは学園の外に出た。

　外は既に夜が明けていた。

　いつの間にか、一晩過ぎていたのだ。

　学園の門には、警察車両がたくさん止まっていた。

　ようやく外部の介入が始まったようだった。

　警察官の一人が私たちに近づいてきた。

「君たち、大丈夫か？」

「はい」私は答えた。

「他に生存者はいるか？」

「中にまだ何人かいます」私は説明した。「でも、みんな意識を失ってます」

　警察官は無線で連絡を取った。

　すぐに救急車が呼ばれるだろう。

　私はひかりを見た。

　彼女は黙って地面を見つめていた。

　もう、神を気取る傲慢さはなかった。

　ただの、罪を背負った少女がいるだけだった。

　でも、それでも私は油断できなかった。

　人は簡単には変わらない。

　ひかりが本当に改心したのか、それとも演技なのか、まだわからなかった。

　だから、監視し続けなければならない。

　存在との約束を守るために。

　そして、二度とこんな悲劇を起こさせないために。

　神さまごっこは終わった。

　でも、私の戦いは始まったばかりだった。

　真の敵は、人間の心の闇だった。

　その闇と戦い続けることが、私の使命なのかもしれない。

　私は空を見上げた。

　朝日が昇ってきている。

　新しい一日の始まりだった。

　でも、失われた命は戻ってこない。

　伊織も、美羽も、その他大勢の人たちも。

　私は彼らの分まで生きなければならない。

　そして、彼らの死を無駄にしないために、戦い続けなければならない。

　たとえ一人になっても。