【8作目】人間嫌いだからって、天使が好きなわけじゃない

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　それから五分もせず駅に着いた。

　近くに飲食店や娯楽施設がないため、この時間になると駅の周りは閑散としている。

　電車の到着に合わせて、残業終わりのサラリーマンやOLがぞろぞろと出て来るくらいで、人通りはほとんどない。

「それじゃあ、あたしは妹を待つから」

　伊東はそっけなく言い放つ。このまま解散でもいいのだが、伊東の方から別れの言葉を切り出そうとはしない。何か言いたげにこちらをチラチラと見てくる。

　自惚かもしれないが、もうちょっと話さないかという合図なのではなかろうか。

「僕も待ってるよ。僕でも暇つぶしくらいにはなるんだろ？」

「今井がそうしたいなら、そうすればいいんじゃない」

　拒絶はされなかった。どうやら勘違いではなかったらしい。

「じゃあそうさせてもらう。伊東の妹さんを見てみたいってのあるし」

　他三人とは顔合わせをしたので、せっかくなら伊東家の全員と会ってみたい。そんな謎のコンプリート欲求が生まれていた。

「キモ。あたしが無理だからって妹を狙うとか」

「別に伊東のことも狙ってないから！」

　あくまでリングを回収するのが目的だからな。

　意外な一面を知ってしまって、僕の中で評価が変わった節はあるけど。

　それに美人だし……関わってみると案外……いや、でも恋愛感情とかは一切ないぞ！　本当に！

「なんにせよ、紗希には絶対に手出しさせないから」

「人聞きの悪い。まぁいいや、それで妹さんからは相変わらず連絡はなしか？」

「ううん。ついさっき家族グループに連絡があって、二十二時には家に着くみたい。たぶん次の電車で降りてくると思う」

　家族グループなんてものがあるのか。本当に仲が良いな、伊東家。

「なら、ひとまず安心か」

「そうだけど！　遅くなるならもっと早く連絡すればいいのに！」

「落ち着けって。晴子さんが言ってたみたいに同級生と遊ぶのに夢中だった、とかいうオチだろ。ほら、高校生って色々と遊ぶ場所があるじゃん……公園とかさ」

「そこで公園しか思いつかないあたり、今井に友達がいないことはよく分かった」

　伊東は呆れた顔だった。うん、これについては反論のしようがない。現役の高校生なのに、今時の高校生が遊ぶ場所が分からなかった。

「とにかく！　今井に友達がいないのはどうでもよくて！　紗希って真面目な子だったから、いきなり『高校生だから～』って言われても、こっちとしては心配なのよ！」

「分かった分かった。それを本人に直接言えばいいだろ。にしてもどうでもいいって……」

　友達がいないことは気にしていないが、こうもバッサリ切られると複雑だった。

「そ、そうね……。うん、ちょっと取り乱した」

「いいよ、別に。家族のことで本気になれるのは伊東の良いとこだろ」

　今の僕には決して真似できない。

「――なんか、今井が一方的にあたしのこと知ってるのがムカつく！」

「なんでだよ、そこは素直に受け取れよ！　素直じゃないのが、伊東の悪いところだぞ！」

　伊東が理不尽なことで怒り出す。

　心からの賞賛に対して、こんな風に言われてしまったら世話がない。

「だからそれよ、それ！　なんであたしばっかり今井にあれこれ知られてるのよ！　今井ももっと自分のこと喋りなさいよ！　好きなものとか！」

　僕の好きなものを知ってなんの得があるんだ。

　けど、言わないとそれはそれで不機嫌になりそうなので致し方あるまい。

「分かったよ……。えー好きなもの、好きなものね……やっぱ本とか？」

「それは隣に座ってれば嫌でも分かるから！　というか、授業中に読書するのやめなさいよ！　先生たちの憎しみこもった視線がこっちに飛んでくるんだから！」

　しまった、藪蛇だった。

「そ、それに関してはすまん。あと何だ、好きなもの……あー、そうだな。動物とか好きかも。動物は人間みたいに裏切らないからさ」

「闇深っ！　でも、動物いいじゃん！　好きな動物は？」

「犬、かな。人間に従順だし」

「だから理由が闇深いって！　え、ちなみに犬種で好みとかあるの？　うちは団地だからペット禁止でさー。ずっと飼ってみたいなーとは思ってたんだけどねー」

　僕の目がおかしくなければ、伊東はどこか楽しそうに見える。それに釣られてしまったのか分からないが、僕も普段と比べるとかなり饒舌になっていた。

　同級生と他愛もない話で盛り上がる。認めたくはないけど、そんなに悪くない。気が付けば会話のラリーが何度も繰り返されていく。

　お互いに普段喋る機会がほとんどないので、その反動があるのかもしれない。

「えーと、あとはそうね――――」

「え、なんで汐莉がいるの……？」

　話すことに夢中で周囲が見えなくなっていたところ、一人の少女がこちらに向かって声を発した。僕と伊東はすぐさまそちらに顔を向ける。

　そしてすぐに得心がいく。これは間違いなく伊東の妹だ、と。

　姉ほど目つきは鋭くないが、整った顔のパーツには類似点がいくつもあった。

「紗希！」

　妹の存在を認識すると、伊東は迷いなく側まで駆け寄っていく。僕はまだ会話の余韻を引きずっているというのに何たる瞬発力だ。

「もう！　遅くなるなら連絡入れなさいよ！」

「…………」

「ねぇ、聞いてるの！？」

「…………」

　興奮気味の姉に対して、妹の方は居心地が悪そうに俯いている。そんな煮え切らない態度がますます姉をヒートアップさせた。

「なんとか言いなさいよ！」

「――うるさいなぁ！」

「さ、紗希……？」

　姉の猛攻をただ黙って凌ぐつもりかと思いきや、予想に反して伊東妹は攻勢に出た。

「汐莉には関係ないでしょ！　高校生になったんだから、私の自由にさせてよ！」

「べ、別に遅くまで遊ぶなって言ってるわけじゃないでしょ！？　家族を心配させないように連絡をしてって話で……！」

「家族家族、うるさい！　家族だって所詮他人でしょ！　汐莉は家族を言い訳にして自分の人生に集中してないから、私の行動がいちいち目に付くんじゃないの！？」

「それは……」

　数分前の伊東家の様相とは百八十度異なる。

　もちろん、仲が良い家族だって喧嘩くらいするだろう。けど、これはダメだ。あの団欒を見た後だからこそ、この言葉がいかに鋭く、致命的になり得るかが分かってしまう。

　何としても止めないと。僕はこんな風に家族が争うのを見たくない。

「二人とも落ち――」

　――――お前に止める資格があるのか。

　　　　人間はいつだって孤独だ。他者と全く同じものを見ることはできない。

　　　　友人や恋人なんてもちろんのこと、血を分けた家族だって結局は他者だ。

　　　　それでも偽物の言葉、共感、感動で自分達は一人じゃないと誤魔化す。

　　　　そんなのは嘘っぱちだ。

　これはお前の言葉だろう。それがお前のスタンスだろう。

　だったら、伊東妹の言っていることにこそ同調すべきじゃないのか。

　立派じゃないか、家族という仮初でしかない共同体を抜け出して自立しているんだ。

　好きにさせたらいい。他者をコントロールできるというのが思い上がりだ。

「……っ！」

　僕の自意識が口をつぐむように命じた。

　ギリリと奥歯で歯ぎしりをして、二人の言い争いを静観する。

「というか、自分だってそこの彼氏と遅くまで遊んでたんでしょ？」

「か、関係ないでしょ！　今は！」

　いや、彼氏じゃないし……という普段の返しが出てこない。それだけで妹の態度に困惑してしまっていることが窺える。

「もう私に構わないで！」

　一方的に言葉を吐き捨てると、伊東妹はズカズカと自宅方面に向かって歩き出してしまう。

　伊東は声を発することも、後を追うこともできず、その場で佇んでいた。

「い、伊東……」

「なんか、ごめんね。巻き込んじゃって」

　伊東は寂しそうに笑う。その表情が痛々しくて直視できなかった。

「僕のことはいいだろ……それよりも……」

「ううん、大丈夫だから。それじゃ、今日はありがとね……っ！　また来週……っ！」

　走り去っていく伊東に言葉を掛けることが出来なかった。

　何かを言葉にしたかったのに、伝えたかったのに。

　だけど、こんな時にどんな言葉が相応しいのか、僕には分からなかった。