八百屋お七異聞 ～炎に誓う姉妹愛、八重の智恵、未来への灯火～

第一章：天和の大火と運命の出会い

第一話：神田の八百屋、冬の朝

　吐く息が白く染まる、天和元年の冬の朝。まだ薄暗い空の下、江戸神田の町は早くも人の気配でざわめき始めていた。

　威勢の良い魚売りの声、豆腐屋の喇叭（ラッパ）の音、そして家々の戸が開く音。その音の合間を縫うように、冷たく澄んだ空気が肌を刺す。

　神田多町の一角、八百屋「八百初（やおはつ）」もまた、一日の始まりを告げる準備に追われていた。店の土間に据えられた大きな桶には、夜明け前に汲んできたばかりの井戸水がなみなみと張られ、その水面からは湯気が立ちのぼっている。

「八重、大根はこっちだよ。 昨日仕入れたのは瑞々（みずみず）しくて良い品だ。お客さんにもきっと喜ばれる」

　威勢の良い声で指示を出すのは、この八百初の女将、お房だ。

　年の頃は四十半ばを過ぎたあたりだろうか。働き者で、少しばかり口はきついが、情に厚い母である。 彼女は冷たい水で野菜を洗いながら、次々と娘たちに声をかける。

「はい、母上」

　店の奥から現れたのは、次女の八重だった。

　年は十六。 姉のお七ほどではないが、整った顔立ちをしており、何よりもその瞳には歳に似合わぬ落ち着きと聡明さが宿っている。

　きびきびとした動きで母の指示に従い、大根を店の表に運び出す。

　その手際は慣れたもので、野菜の扱いにも無駄がない。

「お七はまだかい？ あの子はいつもこうだ。

　朝一番の気働きが商売の肝だって、何度言ったら分かるんだろうねぇ」

　お房が少しばかり眉をひそめる。

　その視線の先は、まだ人気のない店の奥、姉妹の寝起きする部屋だ。

「姉さんは、昨夜遅くまで針子をしていたようですから。 少し寝坊したのかもしれません」

　八重は姉をかばうように言った。言葉少なだが、その声には姉を思う優しさが滲んでいる。

　お七は美しい。

　透き通るような白い肌に、大きな黒い瞳。

　笑うと花が咲いたように華やかで、道行く男たちが思わず振り返るほどの美貌の持ち主だった。

　しかし、どこか夢見がちで、物事に熱中すると周りが見えなくなるきらいがあった。

　やがて、少し寝乱れた髪を手櫛で整えながら、お七が姿を現した。 年は十八。

　その姿は、朝の薄明りの中でも目を引くほど艶やかだった。

「おはようございます、母上、八重」

　眠そうな目をこすりながら挨拶するお七に、お房はため息をつく。

「お七、お前ももう十八だろう。

　いつまでも朝寝坊じゃ、嫁のもらい手もなくなるよ」

「もう、母上ったら。朝からそんなこと言わないでくださいな」

　お七は頬を膨らませるが、その仕草もどこか愛らしい。

　八重はそんな姉の姿に苦笑しつつ、黙々と開店準備を進める。 お七も手伝い始めるが、その手つきはどこか危なっかしく、時折八重がそっと手助けをする。

　対照的な姉妹だったが、二人の仲は良かった。

　八重は奔放な姉を時に心配しつつも、その華やかさに密かな憧れを抱き、お七はしっかり者の妹を頼りにしていた。

　店先には、洗い上げられたばかりの野菜が次々と並べられていく。冬野菜の代表格である大根や蕪（かぶ）、葱（ねぎ）、白菜。色鮮やかなかぶら。土の香りが、朝の冷たい空気と混じり合い、独特の匂いを漂わせる。

「そういえば、昨日の晩、向こうの麹町（こうじまち）でまた火事があったそうだねぇ」

　お房が、手を休めずに世間話を始めた。

　客との会話の糸口にもなる町の噂話は、商売をする上で欠かせない情報源だ。

「ええ、聞きました。 空が少し赤らんでいたとか」と八重が応じる。

「このところ空気が乾燥しているから、火の元には気をつけないと」

「まったくだよ。暮れも押し迫ってくると、どうにもそわそわして火の不始末も増えるからねぇ。うちは大丈夫だろうけど、お互い気をつけないとね」

　お房の言葉に、八重は小さく頷いた。

　江戸の町は、常に火事の恐怖と隣り合わせだ。

　木造家屋が密集し、一度火が出れば瞬く間に燃え広がる。 特に冬場は空気が乾燥し、火事が頻発する季節だった。八重の胸に、漠然とした不安がよぎる。

　そんな会話をしていると、店の軒下に置かれた野菜屑の籠に、するりと一匹の猫が近づいてきた。

　黒地に白い足袋を履いたような模様の、少し痩せた雄猫だ。

　鋭い緑色の瞳でじっと八重を見つめている。近所では「にゃん太郎」と呼ばれている、この界隈のボス猫だった。

　八重は母の目を盗むように、籠の隅に残っていた大根の葉先を少しちぎり、にゃん太郎の前にそっと置いた。にゃん太郎は警戒しながらも、八重の手からそれを咥えると、素早く路地の奥へと消えていく。八重だけが知る、ささやかな朝の交流だった。

　この賢い猫は、どこか八重の気持ちを見透かしているような、不思議な雰囲気を持っていた。

「さあ、そろそろお客さんが見え始める頃だよ！二人とも、威勢よく頼むよ！」

　お房の張りのある声が響き渡る。お七は「はーい」と間の抜けた返事をしながらも、美しい顔に愛想笑いを浮かべる準備をする。

　八重は深呼吸を一つして、気持ちを切り替えた。

　江戸の朝が、本格的に動き出す。威勢の良い掛け声、行き交う人々の喧騒、そしてどこからか漂ってくる朝餉の匂い。

　八百初の店先にも、少しずつ客足が増え始めていた。

「いらっしゃいませ！今日の大根は上物だよ！」

「お安くしとくよ、奥さん！」

　お房とお七の明るい声が響く中、八重は黙々と客の注文に応じ、銭の計算をする。

　その冷静な仕事ぶりは、店の信用にも繋がっていた。

　年の瀬を間近に控えた神田の町は、いつも以上の活気に満ちている。しかし、その賑わいの陰には、乾燥した冬の空気と、絶えない火事の噂が、まるで底流のように潜んでいることを、この時の八重はまだ漠然としか感じていなかった。

　姉の奔放な美しさと、自らの堅実さ。対照的な姉妹の日常は、まだ穏やかに過ぎていた。

　しかし、運命の歯車は、静かに、そして確実に回り始めようとしていた。