『Echoes of Logos ― 夢幻令嬢、迷宮に堕つ。―』

第25話：夢喰いの檻、終焉の名

影の塊の中心から、別の“何か”が、ゆっくりと這い出してくる。

それは――人の姿だった。

正確には、かつて“人”だったもの。

皮膚はただれ、目は虚ろに空洞をたたえ、口元には不気味な笑みを浮かべている。その体全体を、黒い霧がまとわりつき、輪郭を不明瞭にしていた。

「これは……」

紗雪が言葉を詰まらせる。

真観の顔が険しくなる。

「“喰われた”者だ……やつに名を奪われ、存在を上書きされた者の成れの果て」

「まさか……」

「そう。やつはただ奪うだけではない。“成り代わり”の過程で、奪った相手の“抜け殻”をこの世に彷徨わせるのだ。無意識の人形としてな」

人影はよろめきながら紗雪たちへと近づいてくる。その顔にはかつての記憶の片鱗が残っていた。

「……先生……」

「お知り合いですか？」隼人が警戒する。

紗雪は小さくうなずいた。

「中学の時、担任だった先生……去年、失踪したって聞いた……」

影の中から、さらに別の“人影”がいくつも現れる。

どれも、どこかで見覚えのある顔だった。

紗雪の知人。最近ニュースで見た行方不明者。街で張り紙に写っていた失踪者。学園の行方不明者達

「これが、“名無し”の……」

「奪われた名の代償だ」真観が厳しい声で言う。「そして、見ておけ。これは“未来のお前たち”の姿でもある」

影たちは、虚ろな笑みを浮かべながら、手を伸ばしてくる。

名を奪い、記憶を喰らい、存在を塗り潰す――“名無し”の終着点。

「戯言を……！」

隼人が叫び、短刀を振るう。

だが、斬っても影は霧散し、すぐに形を戻す。

「く……！」

「形に囚われるな」真観が五鈷杵を掲げた。「我らが挑むべきは、姿ではなく、“名”だ」

紗雪の胸元の御守りが光を放つ。

その光は、名を記し、繋ぎ、守る力。

「紗雪さん」真観が言う。「今こそ、君の声が必要だ」

「私の……？」

「奪われた者たちの“名”を、呼び戻すのだ。君の記憶に刻まれた、本物の彼らの“名前”を」

紗雪は戸惑う。

だが、影の人々の顔を見たとき、胸の奥から、言葉がこぼれた。

「先生……大谷先生……」

その瞬間、一体の影が微かに揺れた。

「大谷……先生？」

影の目が、かすかに濡れたように光った。

「そう……あなたは、大谷先生……！」

光が、影の体を包み込み、次第に霧が晴れていく。

人間の輪郭が戻り、意識が宿った表情が、そこに浮かんだ。

「……さ……ゆき……？」

「先生！！」

紗雪が駆け寄ろうとした瞬間、再び影がうねり、残りの影たちが襲いかかってくる。

「止めさせはしない」真観が言う。「だが、時間は限られている。やつの本体も、こちらの行動を妨げようとしている」

「私が時間を稼ぎます！」隼人が前に出る。

「私も」真観が続く。「結界を維持する」

「紗雪さん、君は名を呼び続けなさい。それが、この怪異を打ち破る鍵だ」

紗雪は強くうなずいた。

影の中に、次々と“知っている顔”を見つけていく。

近所で顔見知りの少女。ニュースで見た変わった名字の青年。毎日見ていた電信柱に貼られていた行方不明の女性。

「……咲良ちゃん……智也さん……夏美さん……」

名前を呼ぶたびに、影は苦しみ、剥がれ落ち、元の人間へと戻っていく。

そして最後に、彼女は震える声で言った。

「……縷々……」

影の奥、再び“縷々”の顔が浮かび上がった。

だが、今度は完全な霧ではなく、彼女自身の意思を持つ、確かな存在だった。

「……紗雪……」

「縷々！」

紗雪が駆け寄ると、縷々は微笑みながらしっかりと手を握り返してきた。

「私、もう……離さない」

その瞬間、影の塊が大きく震えた。

「……やめろ……」

無数の声が重なる。

「名を……呼ぶな……名を刻むな……」

「呼ぶさ」隼人が短刀を構えた。

「刻むさ」真観が五鈷杵を掲げた。

そして、紗雪が最後に叫ぶ。

「私たちは、あなたに奪わせたりしない！　これが、私たちの“名”だ！！」

光が爆発した。

影は悲鳴を上げながら霧散し、最後に残ったのは、無数の戻った人々と、ただの静寂だった。

「……終わったのか」

隼人が剣を下ろす。

真観が頷く。

「やつは、もう縛られた。名を持った瞬間、やつは“ただの存在”へと堕ちた」

紗雪は縷々と手を取り合い、静かに笑った。

だが、彼らは知っていた。

これが終わりではなく、始まりに過ぎないことを。

“名”と“存在”を巡る戦いは、まだ、続いていくのだ。