『Echoes of Logos ― 夢幻令嬢、迷宮に堕つ。―』

第一話：日曜日の密談

──日曜日。快晴。風は初夏の匂い。

「で？ 結局、どっちを買うのよ紗雪。白のカーディガン？ それともピンクの？」

「縷々、あんたがピンクばっか勧めるから選びづらいのよ。私、ピンク似合うキャラじゃないでしょ」

「いやいや、最近は“ギャップ萌え”って言うんだから。クールビューティがピンク着てたら破壊力抜群でしょ？」

「その理屈、わたしが会社の会議で言ったら取引先全員黙るわよ……」

二人は市内の高級セレクトショップで、午前中からあれこれ試着と冷やかしを繰り返していた。

ブランドは違えど、九重財閥と天神グループという名の重圧を背負っているせいか、子供の頃からずっと似たような立場で育ってきた。

友達ができにくい環境のなかで、最初に笑い合えた相手──それが、お互いだった。

「ところでさ、最近学園で騒がれてるあれ、どう思う？」

「……“また誰かいなくなった”ってやつ？ ……都市伝説みたいな扱いだけど、本当なの？」

「実際、今月に入ってから四人よ。生徒会は“体調不良による休学”で通してるけど、退学願も転校願も出てないの」

縷々の声がひそめられ、柔らかだった表情が一瞬だけ鋭くなる。

「縷々……調べてるの？」

「気になっちゃってね。パパの会社の情報部通じて、ちょっとデータを当たってるの。そしたら──」

「──？」

「全員、“花桜学園（かおうがくえん）の旧校舎付近で最後に目撃されてる”のよ。ピンポイント過ぎるでしょ？」

紗雪の目も曇った。

「旧校舎って……立ち入り禁止区域じゃなかった？ 確か、十年前に火災事故があって封鎖されてたはず」

「そう。だけど実は、立ち入り禁止と言いながら、鍵は簡単に開けられるし、警備カメラも一部が死んでる」

「……つまり、誰かが意図的に“入れるようにしてる”？」

「かもね。でも、誰が？ なんのために？」

店内のBGMが一瞬だけ切り替わる。緊張を裂くように明るいポップスが流れ、ふたりは同時にくすりと笑った。

「推理ドラマの観すぎだよね、あたしたち」

「でも、誰も信じようとしないときこそ、誰かが目をこらさないとダメなのよ」

「……それ、誰のセリフ？」

「わたしがさっき考えたの。どう？ キャッチコピーっぽい？」

「自社広報部に応募してみたら？」……

……窓の外は、夕焼けが街を赤く染め始めていた。

「それでね、パパったらまた“役員会で紗雪さんのお父上に助けられてばかりでね”って……もう何度目だと思う？」

そう言って笑う天神縷々（てんじんるる）は、銀縁の眼鏡をくいと押し上げた。整った顔立ちに、品のある所作。けれどその瞳は、紗雪にだけ向ける無邪気さに満ちていた。

「それ、たぶん五回目以上。前にも同じこと言ってたわよ？」

九重紗雪（ここのえさゆき）は苦笑いしながらも、縷々の紅茶に角砂糖を一つ入れて渡す。二人は放課後の図書室の隅、窓際の一角を「秘密基地」と呼んでいた。

「ふふ、数えてたの？ 紗雪って、意外とマメなのね」

「“意外と”は余計よ。縷々こそ、昨日の数学テストでどうしてあんなにできたの？ あたし、あの関数問題、完全にトバしたわ」

「それはね……」と、縷々が小声で囁く。「お昼休みに、例の旧校舎で“ひらめきのおまじない”してきたから」

「ちょっと待って、それ冗談でしょ？」

「信じるか信じないかは、紗雪次第。ね？」

いたずらっぽく笑うその顔が、ほんの一瞬、窓に差す光で影に包まれた。

「でもさ、最近変じゃない？」

紗雪が声を潜めて切り出す。

「失踪事件のこと？」

縷々の表情が一転する。いつもの明るさが、ふっと色を失った。

「うん。三年の先輩が行方不明になったって、新聞部の子が言ってた。先生たちは“家の都合”って言ってたけど、荷物もスマホもそのままだったって」

「……妙ね。逃げるならスマホくらい持つはずだし」

「それに、失踪した子って、前の日まで図書室でひとり、自習してたらしいの」

縷々の声が、ひときわ静かになった。

「この“秘密基地”の、すぐ隣の席で」

沈黙が流れる。外では風が木々を揺らし、どこかで鳥が鳴いた。

「ねえ、紗雪。次、あたしがいなくなったら……探してくれる？」

「何言ってんのよ。絶対に、いなくならせないわ」

紗雪はぴしりと言い切った。縷々がいつもより少し長く、その目を見つめてくる。

その数日後、天神縷々は忽然と姿を消した。