スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第51話 兄と妹 月の夜

　森の奥から、ホウ、ホウ……と低く柔らかなフクロウの鳴き声が聞こえる。

　虫の音が遠くに重なり、深い闇の中に、静けさだけがゆっくりと降りていた。

　開け放った窓からは、蛍が一匹、迷い込んでいた。

　ジヤードは自室で、ベッドの背に凭れて座り、本を読んでいた。

　サイドテーブルに灯されたランプが、ページの上に仄かな光を落とし、窓の外には月が朧げに浮かんでいた。

　扉がコン、コンと軽くノックされた。

「開いてるよ」

　声をかけると、そっとドアが開く。

　そこに立っていたのは、ナイトウェア姿のミーネだった。

「どうかしたの？」

　ジヤードが顔を上げて尋ねると、ミーネは黙ったまま、手にしていた分厚い本を軽く持ち上げて見せた。そして、何も言わずに部屋に入ってくると、ベッドの縁に片膝をのせ、そのままジヤードの両脚のあいだにちょこんと腰を下ろした。

　ジヤードは、読んでいた自分の本をそっと脇に置き、問いかけるように両手を広げた。

「どうしたの？」

　ミーネは答える代わりに、手に持っていた本を抱いたまま、静かにジヤードの胸元へ体を寄せた。

　小さな頭が、兄の胸に押し付けられ、ほのかに温もりが伝わってくる。

「……本、読んで？」

　その声は囁くように、遠慮がちで、それでも確かな要求が含まれている。

　ジヤードは、広げていた腕をそっとベッドに下ろし、ミーネの髪に視線を落とした。

「もう、自分で読めるでしょう？」

　優しく言いながらも、その声の中には、ほんの少しの戸惑いがあった。

　けれど、ミーネは何も答えない。ただ黙ったまま、兄の胸に身を預けている。

　ジヤードは、ため息のような息をひとつ落とす。

「……それに。ミーネはもう大人だし、こんなふうに――にぃにのベッドに入り込んだら、だめだよ」

　言い聞かせるような言葉にも、やはり返事はなかった。

　静かな沈黙が、部屋の中に広がる。

　外ではフクロウの声が、変わらず、夜の森を見守っていた。

「にぃにはどうして、旅を続けるの？」

　ミーネの声は小さくて、けれど、胸の奥にまっすぐ突き刺さるようだった。

　ジヤードは少し間を置いて、低く穏やかな声で答える。

「前にも言ったでしょ？　ミーネの病気が治せるお医者さまか、薬を探しているんだ」

　それは何度も繰り返してきた答え。けれど――

「でも、咳が治らなくても、大人になれたよ？」

　ミーネは顔を上げ、真っ直ぐに兄を見つめた。

「にぃにがそばにいてくれるほうが、ミーネ、ずっと元気になれる。それに……にぃにがいない間は――」

　言いにくそうに、もぞもぞと続ける。

「……ここにきて、にぃにの匂いを嗅いでるの」

　潤んだ黒い瞳が、真剣にジヤードを見上げていた。

　それは甘えに似た、小さな祈りのようだった。

　ジヤードは、一瞬、息を呑んだ。

　心臓が、どこか居心地悪く高鳴る。

　何かを誤魔化すように、ジヤードはそっと視線を逸らした。

「わかった。本、読んであげるから――」

　ジヤードはミーネから本を取り上げ、ページを捲った。

　◇

　ページの上に視線を落としたまま、ジヤードはいつの間にか眠ってしまっていたらしい。

　心地よい静けさと、夜の微かな風。ふと、唇にやわらかな感触が触れた。

　はっとして目を開けると、すぐ目の前にミーネの顔があった。

　まだ少しだけ瞼の重い頭で、状況を理解しながら、ジヤードは体を後ろに仰け反らせた。

「……だめだよ、ミーネ」

　ミーネは、黒目がちの瞳で、ジヤードを上目遣いで見た。

「キスは……好きな人とするんだ」

「じゃあ、にぃには……好きな人と、したことがあるの？」

　問いかけは無邪気でいて、どこか探るようだった。

　ジヤードの脳裏に浮かんだのは、旅の夜に出会った娼婦たち。

　皆、華奢で、うねるような癖毛の黒い髪の、人間族――ミーネに似た……。

「あるの？」

　もう一度、ミーネが尋ねた。声は小さく、けれどはっきりと。

　ジヤードは視線を少し落とし、静かに答える。

「好きな人とは、ないかな」

　それは、冗談でも照れ隠しでもなく、本音を掬い取るような、乾いた呼吸のような言葉だった。静寂が落ちる。

「好きな人じゃないのに、キス、するの？」

　ジヤードは何も答えなかった。視線を逸らし、唇を引き結ぶだけ。

　やがて、低く、静かな声で言った。

「ミーネ。もう、自分の部屋に戻って」

　それは、優しさと拒絶が同時に混ざったような声だった。

　ミーネは黙ったまま、ジヤードを見上げる。潤んだ目で、ただじっと。

「好きな人とするの？　好きじゃない人とするの？」

　繰り返す問い。

　ジヤードは短く息をつき、もう一度、言葉を選ぶようにして応えた。

（――ああ、僕のミーネ）

「さっきも言ったでしょ？　好きな人とするものだよ」

　その声には、どこか、ジヤード自身に言い聞かせるような響きがあった。

　ミーネは、じっと兄を見つめたまま、問う。

「じゃあ、なんでにぃには、好きじゃない人と、キスしたの？」

　ジヤードは、息を詰まらせる。

「それは――」

　応えあぐねるジヤードの唇に、ミーネがまた、軽く口づけをした。

　柔らかく、濡れた感触と、ミーネの吐息。

「にぃに、好き」

　目の周りを赤くして、ミーネが微笑む。安心したように、穏やかに、揺蕩（たゆた）うように。

　ジヤードの中で、何かが崩れた。もう、だめだった。

　理性や常識といったものは、宵の翼に乗って連れ去られた。

　自分に凭れかかるミーネの腰を引き寄せ、反対側の手で顎を持ち上げた。喰らいつくようにその唇を塞ぐ。

　そのまま、体勢を変えて、ミーネに覆いかぶさり、また唇を塞ぐ。そのまま、ミーネの歯に沿うように、舌を滑らせた。その奥をゆるくこじ開ける。

　ミーネは抵抗することなく、ジヤードの舌を受け入れた。

　ミーネの柔らかい舌を追って、ジヤードは舌を絡めた。抵抗しようとしてか、伸ばしてきたミーネの手を握りしめ、指を絡ませ、その腕をベッドに押し付けた。

　とろんとした目のミーネは、上手く息ができないのか、「はっ……はっ……」と、浅い呼吸を繰り返す。

　唇を離し、ジヤードはミーネを見下ろした。

「息。できない？」

　ミーネは頷くが、それでも呼吸は途切れ途切れだ。

　首筋を啄むと、「ひゃぁん」という可愛らしい声が聞こえた。そこから耳の裏まで、ゆっくりと昇っていく。

　ミーネは耳の裏が好きなのか、そこに唇をつけると、ぶるっと震えた。絡めあった指に、力がこもり、「んっ」と短い吐息を、何度も漏らす。がぶりと耳たぶを噛むと、痙攣して、ひと際大きな吐息が漏れた。

「ミーネ……。大丈夫？」

　ミーネは涙ぐみながら、こくりと頷いた。

「もっと、息、できなくなること、するよ？　いいの？」

　この先に進めば、もう、後戻りはできない。やめるなら今だ。頭の中で理性が問う。頭ではわかっている。なのに、仄暗いさざ波が押し寄せる。

　それでもジヤードは、自分がこれから何をしようとしているのか、はっきりと自覚していた。

　――やっぱり、だめだ。

　そう思って離れようとした首に、ミーネが腕を絡め、顔をもたげて唇を押し付けてきた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊