スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第49話 告白

　翌朝――。

　朝焼けが、空をやさしく染めていた。橙の光が、テントの幕越しに反射して、静かな野営地に一日の始まりを告げる。

　私は寝袋から這い出すようにして身を起こし、テントの布をくぐった。

　外の空気は澄んで冷たく、それでも、中央の焚き火の周りだけがほんのりと温かい。

　すでにジヤードが起きていた。鍋に水を張り、火にかけているところだった。ほのかに湯気が立っている。

「おはよう」

　私の声に、ジヤードは顔をこちらに向けて、いつもの調子で答えた。

「おはようございます。シオ」

　彼の声は落ち着いていて、昨夜の出来事などなかったかのようだった。

　私は焚き火の端に腰を下ろし、冷えた手をかざす。もう少し暖まってから顔を洗いに行こう――そう思った、そのとき。

　服の裾が、ぐいと引かれた。

「……？」

　振り返ると、そこにはリドが立っていた。

　真っ赤な顔をして、リドは口を開こうとして――けれど、何も言えずに目を泳がせていた。

「どうしたの？」

　問いかけると、リドはほんの一瞬、迷うような間を置いて、小さく呟いた。

「ちょっと……」

　私が立ち上がると、リドは勢いに任せるように、私の両腕を掴んだ。そして、躊躇うように一歩近づき、耳元に顔を寄せる。

「昨日――私は……何をした？」

　声は震えていた。けれど、それは寒さのせいじゃない。

　……覚えているのだ。ジヤードも、あの間の記憶があった。なら、リドも、夢の中の出来事では、片付けられなかったのだろう。

　私は、どう答えればいいのだろうと迷った。

　誰も口にしなければ、それは「夢だった」としてやり過ごせる。曖昧にして、なかったことにできる。

　リドだって、本当は真実なんて、知りたくないはず。そう思って、私は口を噤んだ。

　――そのときだった。

　隣のテントの幕がばさりと開いた。

　ルガンが、寝起きのぼさぼさの髪のまま姿を現す。あくび交じりにこちらを見た、その瞬間。

　リドの身体がぴたりと強張る。ルガンは目が合ったかと思うと、その頬がみるみる赤く染まっていく。

「……」

　ああ――誤魔化せないやつだ。

　私にも、ルガンの反応の意味がわかったし、きっと、リドもすぐに悟ったのだろう。

「すまない――ルガン！」

　耳まで真っ赤にして、リドがルガンに頭を下げた。

　テントから出て立ち上がったルガンは、びくっと身構える。それから視線を逸らし、頭を掻いた。

「お、おう」

　気まずい沈黙が、焚き火の周りに降りた。

「――その、なんだ……」

　ルガンは頬をかきながら、ちらとリドを見て、ぶっきらぼうに続けた。

「あれは、お前のせいじゃないんだ。おまえが謝る必要は、ないだろ」

　その言葉に、リドはぎゅっと唇を噛んだ。

「だが……。あんな姿、見られて……っ」

　俯いたまま、震える声。今にも泣き出しそうな表情で、リドは必死に言葉を絞り出していた。

　その姿を、ルガンはハッとしたように見つめた。切れ長の瞳に映るその表情は、まるで何かを決意するように――

「リド、もし――昨日のことで、お前が……その、慚愧（ざんき）に堪えないと言うなら――」

　森の奥から、そよ風が吹き抜け、二人の間をそっと撫でていく。

　木々の葉がささやくように揺れ、近くを流れる渓流から、カエルのような、虫のような鳴き声が聞こえる。

　ルガンが口を開いた。

「……俺が、責任を取る」

　思わず、私はルガンを見た。

　彼は、いつになく真剣な顔で、拳を握りしめて、続けた。

　責任――？

　それは、どういう意味だろう。

　そう思っていると、ルガンは答えを口にしたのだ。

「……おれが、嫁にもらってやる。お前が良ければ、だが……っ！」

　言った後で、自分でも驚いたように目を見開き、慌てて補足する。

「ちがう、ちがうぞ！　昨日のことがあったからってわけじゃねぇ！　その、俺は前から、リドのことが――」

　そこまで言って、ルガンは目を伏せた。

　腰を折ったまま、リドが顔を上げた。

　信じられないものを見るように、目を見開いて。

　私は、口を開けたまま固まっていた。

　え？

　ええ？

　えええええええええ！？！？

　こ、これは――これはもしや！？　世紀の瞬間なのでは！？

　リドは、目を丸くしたまま、息を整えるようにして背筋を伸ばし、真正面からルガンを見つめた。

　静寂が、森の朝に溶け込んでゆく。

　その口が開いた。

「ちゃんと――」

　小さく、でも震えを堪えるような声で言ったリドは、両手をそっと胸にあてる。

「ちゃんと言ってくれ、ルガン」

　リドの、まっすぐな眼差しを受け、ルガンは目を見開いたまま一瞬固まった。

　そして、咳ばらいを一つして、ぐっと前襟を正した。

　足を揃え、背を伸ばし、まるで騎士団の任命式のように、彼は、真剣そのものの顔でリドを見据えた。

「大好きだ、リド！　俺の嫁になってくれ！」

　叫ぶようなその声に、森の鳥たちがばさばさと飛び立った。

　ルガンの全身が、首の先まで真っ赤になっている。

　けれど、リドは、静かに微笑んだ。

「――はい」

　瞬間、私の中で何かが爆発した。

　尊（とうと）おおおおおおおおおおおおいッッッ！！

　鳥肌立った！　なんか鳥肌立った！！

　心揺さぶる音楽を聴いた時みたいな、あの感じ――！！

　ジヤードを見ると、頬づえをつきながら、穏やかに微笑んで、二人のやり取りを見つめていた。

　焚き火の炎が、その瞳にゆらりと映り込んでいる。

　燃えるような赤でも、冷たい金でもなく――ただ、どこまでも優しい光だった。

　まるで、なにか遠い日の思い出を、その炎の奥に見ているかのように。

　忘れがたい誰かの姿を、そこに重ねているのだろうか。

　それとも、もう二度と戻らない時間を、そっと撫でているだけなのか。

　その笑みは静かで、やわらかくて――けれど、どこか少しだけ、寂しさの影を棚引かせているように見えた。