スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第46話 感謝の灯

　明け方。東の空が、ほんのりと薄青く染まりはじめたころ。

　うつらうつらとしていた私の部屋の扉が、控えめにノックされた。

　そっと扉を開けると、そこに立っていたのはルガンだった。

　寝起きのはずなのに、顔は引き締まり、目は冴えている。

　その背後には、リドとジヤードの姿もあった。

「ジヤードが、話があるそうだ」

　ルガンが小声で言い、肩越しにジヤードを振り返る。

　私は小さくうなずき、扉を大きく開けた。

「入って」

　三人は無言のまま部屋に入り、それぞれ空いている椅子やベッドの縁に腰を下ろした。しんとした朝の空気の中、みな、どこか沈んで見えた。

　そんな中、ルガンがぽつりと口を開いた。

「……すまねえ。俺だけ、能天気に……その、酒飲んで。祭り、楽しんで……」

　ルガンは拳を握りしめ、うつむいた。

「今朝、ジヤードから話を聞いた。……それで、リドに相談に行って……三人で、お前のとこに来たんだ」

　ルガンが静かにそう言ったあと、ジヤードは何かを決意したように、ゆっくりと顔を上げた。

「教会で――僕の聞き間違いかもしれません。でも、聞こえたんです」

　そこで一度言葉を切り、ジヤードは自分の手を強く握った。

「『殺してくれ。これ以上、愛した村人の子孫を食べたくない』と」

　部屋に沈黙が落ちる。

　それは、神として祀られた神父の――あの魔人の姿をした存在の、心の声なのだろうか。

　ジヤードが、半分ハイエルフの血を引いているからこそ、同じくハイエルフと魔人の間に生まれた神父の声が、彼にだけ届いたのかもしれない。

「どうする、シオ？　私は、このまま村を発つつもりだったが、ジヤードが聞いた声を、村人に伝えるべきだとも思う。だが――」

　リドの言いたいことは、痛いほどわかる。

　今まで、村の風習として捧げられた命が還ってくるわけではない。

　神父の心の内を知らなかったとはいえ、人を――同じ村の人間を、神の名のもとに、“喰わせて”きたのだ。

　その事実に、村人たちが耐えられるだろうか。

　信じてきたものが、祈ってきた相手が、そう思っていたと知って――それでも生きていけるだろうか。

　けれど、止めなければ、これからも続いていく。

　あの「供物」と呼ばれた女性も、今日には還らぬ人となるのだ。

　私は、ふと思い出した。

「……昨日の夜。誰かの泣く声が聞こえてきたんだ。たぶん、エマだと思う」

　リドが目を伏せる。

「彼女も、わかってるのかもしれない。けど、誰かが言葉にしないと、終われないんだよ。きっと」

　私は静かに頷いた。

「村長に、ジヤードが聞いた声を伝えよう」

　私たちはお互いを見て頷き、部屋を出た。

　◇

　四人で一階へ降りると、リビングホールのソファに村長が座っていた。年の頃は五十代半ばほど、整えられた白い髭に、深い皺の刻まれた顔が、朝の光の中で静かにこちらを見ている。

「おや、お早いですな。今、エマが朝食の支度をしております。もう少しで……」

　言葉の途中で、村長は私たちの様子に気づいたのか、わずかに眉を寄せた。

　私たちは返事をすることができず、しばらく重たい沈黙が流れた。

　やがて、ルガンが神妙な面持ちで、静かに口を開いた。

「じつは……その、神父のことだが――」

　村長は頷くこともなく、ソファの背もたれにもたれたまま、じっとルガンの話に耳を傾けていた。ジヤードが聞いた声のこと。神父の本心が、瘴気に覆われながらもなお、残っていたこと。供物という名の犠牲が、もしかしたら望まれていないものなのかもしれないこと。

　ルガンが言葉を探しながら語り終えると、私がそれを引き継ぐようにして言った。

「昨夜、誰かの泣く声が聞こえました。女性の、細い啜り泣きでした……エマさん、だったと思います」

　私がそう告げると、村長はふと視線を落とし、それきり微動だにしなくなった。その顔は、どこか遠く――もう手の届かない過去を見つめているようだった。

　やがて、深く、長い沈黙ののち、かすれた声が落ちてくる。

「……そうですか。神父様は瘴気に染まって以来、何も語らず、ただ呻き声をあげるだけになられた。村人の誰も、もうあの方の心が残っているとは思っていなかったのです」

　言葉を重ねながら、村長の手が、わずかに震えているのが見えた。

「では……私たちは、“供物”という名のもとに……ただ、あの方の絶望に蓋をしてきたというのですか」

　その声は、まるで冬の湖面がひび割れるような――静かでいて、どこか取り返しのつかない音を孕んでいた。

　ルガンが、ゆっくりと拳を握りしめるのが視界の端に映る。リドも何かを飲み込むようにして、黙って立っていた。ジヤードは顔を伏せ、尻尾を低く垂らしている。

　この村の「感謝」と「信仰」、それらの上に積み重ねられてきたものの重みが、今、この場に静かに降り積もっていた。

　やがて、村長は静かに立ち上がった。どこか遠くを見るような目をしたまま、深く頭を下げる。

「……話してくださって、ありがとうございます」

　その言葉に、私たちはほっと息を継いだ。

　けれど、続く言葉にまた、言葉を失った。

「ですが――これは、遺言なのです。神父様のお母上の……ハイエルフだった女性の、最後の言葉です」

　村長はゆっくりと顔を上げ、私たちを見つめた。その瞳には、深い疲れと、代々紡いできた葛藤が揺れていた。

「『この子を殺せば、村に災いが起こる』。それが……お母上の遺した、お告げでした」

　静寂が落ちた。

　それは、愛する息子を生き永らえせるための、ただの脅しだったのか、それとも、本物のお告げだったのだろうか。

　私は、ジヤードをちらと見た。神父の声が彼に届いたのなら、神父の母親――ハイエルフの女性にも、同じように声が届いていたのではないか。

　だとすれば、そのうえで……母親は、あえて災いを遺言として、遺したのだろうか。

　村長は、さらに踏み込んで、私たちに問うた。

「あなたたちはそのお告げを、解決できるのですか？」

　その声には、わずかな希望と、確かな恐れが入り混じっていた。

　かつてこの大地と共に生き、万物に語りかけていたという、魔力特化のハイエルフ。神父の母であったその者が遺した――いわば呪いに、無闇に触れて良いのだろうか。

　結果的に、その呪いを解くことができたとして――けど、解けるとは思えない――その代物に、ただの通りすがりの旅人が、踏み込んでよいのか……。

　誰もが、息を詰めたまま言葉を失っていた。

　その沈黙の中、静かに村長の声が落ちる。

「よいのです。答えなど見つかりません」

　それは、あまりに古く、あまりに強く、村人の心に根を下ろしすぎていた。

「だからどうか、見ていってやってください。自ら望んで供物となるものの、最期の晴れ舞台を」

　それはとても、穏やかな微笑みだった。

　◇

　見届けるつもりなど、なかった。

　生贄――そんな、気分の悪いもの。

　なのに私たちは今、教会の前で、村人たちに混じりながら、綺麗に着飾ったあの女性の背を、黙って見つめていた。

　それは、厳かに始まった。

　朝露に濡れた花弁が、石畳の通路に敷き詰められている。

　まるで祝福の小径。

　周囲では、村人たちが静かに手を打ち鳴らし、その歩みに拍手を送っていた。

　晴れ着に身を包んだ彼女は、何一つ曇りのない表情で、花の道を、まっすぐに歩いていく。

　まるでそれは、結婚式のようだった。

　そう――幸せな未来へ向かうはずの、あの儀式のように。

　けれどその先にあるのは、愛ではなく――死だ。

　やがて彼女は教会の扉を潜った。扉は静かに、けれど決して後戻りのできない音を立てて、重く閉じられた。

　しん……と空気が凍りつくような、静寂が落ちた。

　何も聞こえない。

　悲鳴も、祈りも、衣擦れさえも。

　やがて、教会の扉はゆっくりと開かれた。

　目を凝らしても――そこには、血の一滴もなかった。

　荒らされた様子もなく、ただ、整然と、静寂だけが支配している。

　捧げられたはずの尊い命の痕跡は、跡形もなく、まるで最初から、何もなかったかのように。

　中央の十字架に、あの神父が縛られている。

　その目が――深紅の瞳が、潤んでいるように見えた。悲しみとも、諦めともつかない、遠い何かを湛えて。

　結局のところ、本当の「生贄」とは、誰だったのだろう。

　祀られた者か。捧げられた者か。

　それとも――この村そのものが、何かに飲まれた犠牲だったのか。

　ならこんな村、最初から滅びていればよかったんじゃないか――。

　いや、だめだ。

　それは、あまりにも、心が歪みすぎる。

　けれど胸の奥で、なにか大切なものがひとつ、ひび割れる音が聞こえた気がした。