スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第9話 二日酔い

　小鳥の囀りが聞こえる。

　瞼の裏がじんわりと重くて、目の奥がずきずきと疼いていた。気がつくと――私は、ドレス姿のまま、ベッドから半身を床に落としていた。

　どうやら、寝返りを打った勢いで、そのまま転がりかけたらしい。

　頭が痛い。若干、気持ち悪い。

　……完全に、飲みすぎた。

　ドレスの背中のボタンは、全て外されていた。

　けれど、それ以上のことを何かされた気配はない。

　きっと、酔いを少しでも楽にしようと、ルシンダさんがしてくれたのだろう。

　そして、昨日の脱衣所での騒動も、理解してくれていたのだ。

　あえてパジャマに着替えさせずに、そっと寝かせてくれたらしい。

　ふらりと立ち上がり、部屋のキャビネットに目をやると、そこには、昨日まで着ていた旅人の服が、きれいに洗濯され、アイロンまでかけられて置かれていた。

　冒険者の服はまだ用意されていなかったので、私はそれに着替え、身支度を整える。気分はまだ完全ではないけれど、空腹の方が勝っていた。

　私は、少し重たい足取りで、朝食を取るためにダイニングホールへと向かった。

　◇

　ダイニングホールの扉を潜ると、既にアルが席についていた。

　姿勢よくテーブルに向かい、手には紅茶と一冊の小さな本。まるで彫像のように整っていて、窓から差し込む朝の光が、その綺麗な横顔をきらきらと照らしていた。

　……この人は、顔がむくんだりしないのだろうか。

　私はといえば、昨日の酒が残っていて、まだ瞼が重いというのに。

　けれど、アルは私の気配に気づくとすぐに顔を上げ、やわらかく微笑んだ。

「おはよう、詩織。……気分はどう？」

　ま、眩しい。アルの微笑みが後光を差した如来のように眩しい。

「……ちょっとだけ、頭が重いです」

「それなら、これを飲んでみて」

　そう言って、彼が差し出したのは、小さなガラス瓶――淡く乳白色に光るポーションだった。

　それを受け取って、恐る恐る一口飲んだ。

「――……ん。なにこれ、ほわほわする……」

　じわりと体の奥からあたたかさが広がっていく。

　頭の痛みも吐き気も、魔法のようにすっと引いていった。

　すごく効く……。次は、これを作ろう。

　私が席に着くと、隣の部屋のキッチンから、食事が運ばれてきた。

　前菜の、カブのカルパッチョ風サラダが、テーブルに置かれた。

　このほかに、丸パンとジャガイモのポタージュと、ゆで卵。締めは紅茶だった。

　朝ご飯にちょうどいい。

　一息ついてから、私はおそるおそる口を開いた。

「……あの。私、きのう……なにか、やらかしてませんでしたか？」

「なにを？」

　アルが問い返し、少しだけ首を傾げる。

　そのしぐさが、やけに優雅で腹立たしい。

「ん～そうだね――強いて言えば、背中が……、とても美しかった」

　そう言って、瞼を伏せた頬に、淡い陰りが宿る。触れたくなるほど、脆くて、優しい影だった。

　それから――

「そこに口づけでもしてしまったら、そのまま止まらなくなりそうだったから、踏みとどまるのに必死だったんだ。けれど同時に、理性というものがこの世に存在することに、僕は初めて怨嗟を覚えた。こんなものさえなければ、僕はとっくにきみを――」

　そこまで言って、アルは頬づえをついて眉根を寄せた。口元だけ、笑みを浮かべる。

　いわゆる、苦悩の表情だ。

「――ああ、今のは気にしないで。つい本音が口をついてしまっただけだから」

　『つい』なの！？　絶対わざとじゃない！？

　『頑張って』『踏みとどまった自分』を褒めて的な――！！

　――と、いうことは……。ボタン、アルだったの！？　ルシンダさんじゃなかったの！？！？

　てっきり侍従の方々が運んでくれたのかと思ってた――。まさか、まさか、全部アルだったなんて。

　危ない、危なかった……！

　一歩間違えば、私の純情が奪われていたかもしれない――！

「ち、ちがいます！　そうじゃなくて、その前というか……ワインを飲んでいるときに……私……」

「うん？」

　アルが頷き、ほんの少しだけ口元をほころばせる。

「そうか、あれか。――あれは、とても良い右ストレートだった」

　……ああ――――やっぱり。

　――殴ってた～。私、公爵様のこと拳で殴ってた～。

　テーブルの端に額を打ち付けたくなる気持ちを、私はなんとか押しとどめながら、小さく唸った。

「……ごめんなさい」

　情けない声でぽつりと謝る。

　それに対して、アルは意外なほど穏やかに――むしろ、楽しげに言った。

「どうして謝るの？　僕は、今までにない……とてもいい経験をさせてもらったよ」

　……は？

　アルは、恍惚の表情を浮かべ、うっとりと遠くを見つめていた。

　それはもう、幸せそうな顔。

　……ああ、そうだった。

　この人――竜人だけど――、超ど級の変態だったっけ。

　◇

　朝食を終えると、アルに一言だけ挨拶をして、私は静かに席を立ち、自室へと戻った。キャビネットから鞄を取り出して肩に掛け、深呼吸をひとつ。

　早速、図書館へ向かうことにした。

　UI画面を呼び出し、『ゲート』をタップ。一瞬、淡い光に包まれる。次に私を包んだのは、図書館の、やわらかい空気だった。

「おはよう」

　中に入ると、カウンターの奥で丸くなっていた黒猫――ラビンが、半分だけ目を開けて私を見た。

「……んぁ。おはよう、詩織」

　眠そうにあくびをしながら、ぽふっと尻尾を揺らす。

「スイレン草、取りに行ってくるね」

　そう言って、私は図書館から森の扉を開いた。

　一歩出る。朝の光が、今日という物語の新しい１ページを照らしていた。

　◇

　調合台の前で、ポーションを作っていると――

　目の前に、ふわりと光るウィンドウが浮かび上がった。

《スキル【初級調薬】がレベル２に上がりました》

《一度に作成可能な個数：１→５》

「……おお」

　思わず声が漏れた。

　同じスキルを何度も繰り返すことで、経験値がたまり、スキルがレベルアップするらしい。そして今までは一個ずつしか作れなかったポーションが、まとめて五個作れるようになった。

　これは――格段に効率がいい。

　少しずつ、だけど確かに、自分ができるようになってきている気がする。

　画面の隅に、ふと気になる表示があった。

　一部がモザイクのようにぼやけていて、何が書いてあるのか分からない。

「ねえ、ラビン。このモザイクみたいなの、何？」

　ソファで丸くなっていた黒猫が、尻尾をぴこりと動かした。

「ん？　ああ、それか。それは、お前の知識が足りていないか――あるいは知識はあっても、レベルが足りていないんだ。

　そういうときは、内容が保護されて、そこに表示されない」

「なるほど……知識とレベル、両方必要ってことね」

「そう。図書館の情報というのは、時に危険だからな。開示にも段階があるのだ」

　ふむふむ――読破って、そういうことなのか。

　ポーションは、今度まとめて売りに行くとして――今日は、昨日から読み始めた本の続きを片付けてしまおう。

　本棚の記録から取り出したのは、『火を灯す君へ』――中原の民と炎の精霊にまつわる古い伝承書だった。

「それから――ここでは火の魔法は使うんじゃないぞ」

　ラビンがぼそりと呟いた。

　静かな午後。ページの向こうに、またひとつ新しい物語が灯る。