犬の名がこだまする〜365の風〜

第21話『ルーク、クールに出した』

　朝の光が、レースのカーテン越しにリビングへと差し込んでいた。

　その陽だまりの中に、アフガン・ハウンドのルークがいた。

　流れるようなイエローの長い毛並みを揺らしながら、カーペットの上で優雅に伏せている。

　まるで一枚の絵のように静かなその姿とは裏腹に、飼い主の心は、朝からざわついていた。

　原因は、昨夜から行方不明になっている“アヒルのオモチャ”。

　黄色くて、ピーピーとよく鳴く、小さなラバー製のそれは、ルークがもっとも愛していたオモチャだった。

　初めてそのオモチャをプレゼントした日のことを、飼い主はよく覚えている。

　おっとりしたルークが、目を見開いてアヒルに鼻を近づけ、そっと一鳴きさせたあの瞬間——

　「……ピーピーッ！」という音に驚いたのか、それとも嬉しかったのか、ルークは突然くるくると回りだしたのだ。

　長い耳をふわふわとなびかせながら、子犬のように部屋中を駆け回った。

　それは珍しく感情を大きく表に出した瞬間で、飼い主は思わず「そんなに気に入ったの！？」と笑ってしまった。

　それからというもの、ルークはそのアヒルをまるで宝物のようにくわえて運び、眠るときもそばに置くようになった。

　まさに“一番のお気に入り”。

　……だったのに、そのアヒルが突然、姿を消したのだ。

　家中を探しても見つからない。

　ソファの下、ケージの中、カーテンの裏、観葉植物の鉢の中にまで手を突っ込んだが、どこにもいない。

　そしてふと脳裏をよぎった最悪の可能性——「まさか、飲み込んだんじゃ……？」

　ルークの様子は変わらない。

　今日も朝から優雅にカーペットに伏せて、風を受けるプリンスのような顔をしている。

　けれどその静けさが、かえって不安をあおる。

　そのまま散歩に出かけたが、ルークはいつも通りだった。

　すらりと伸びた四肢で石畳を踏みしめ、耳と毛並みを風になびかせながら歩くその姿には、何の異常も見られない。

　むしろ「こんなに元気なら気のせいだったか」と思えるほどに、堂々としていた。

　……だが、事件はその終盤に訪れた。

　ルークがいつもの木陰に腰を下ろし、用を足しはじめた時のこと。

　飼い主がビニール袋を手にしゃがみ込んだその瞬間、袋越しに感じた奇妙な感触。

　「ん……？　これ……」

　小さく、軽く、かすかに音がした。

　カラッ……と、何かが転がるような乾いた音。

　慎重に中身を確認すると——そこには、

　少しだけ汚れてはいたが、まぎれもなく、あのアヒルの姿があった。

　「出たーっ！！」

　思わず叫んだ飼い主の声に、ルークがゆったりと振り返る。

　まるで「どうかしましたか？」と言いたげに、長いまつげの奥で瞳を細めている。

　その表情があまりにも澄んでいて、笑いが込み上げてきた。

　焦り、心配し、夜中まで探して、眠れなかった自分は一体なんだったのだろう。

　帰宅後、アヒルは丁寧に洗われ、しかし再びルークに渡されることはなかった。

　ありがとう、と小さく声をかけてから、飼い主はそっとゴミ箱の奥に手を伸ばした。

　その晩、ルークはいつも通りお気に入りのクッションの上で丸くなり、

　飼い主はその横顔を眺めながら、ぽつりとつぶやいた。

　「元気に出てきてくれて、よかったよ」

　その言葉を聞いたかのように、ルークのふさふさの尻尾が一度だけ、静かに揺れた。

窓の外には、夜風がそっと吹いていた。

　今日という一日が、無事に終わったことに、小さく安堵するように。

——その風は、ルークの名をそっと運んでいった。

　記した名の先に、ミトハの気配があった。