犬の名がこだまする〜365の風〜

第14話『夢でナナをもう一度抱きしめた』

　ナナは、パピヨンの女の子だった。

　ふわふわの耳と、小さな体。

　くるくる動く瞳と、人懐っこい性格で、家族みんなにかわいがられていた。

　でも——とくにいちばん可愛がっていたのは、お父さんだった。

　「ナナちゃ〜ん」

　と呼ぶと、パタパタと耳を立てて駆け寄る。

　そのたびにお父さんは「ほんまにかわいいなぁ」と顔をほころばせた。

　ナナは、家族の宝物になった。

　お父さんとお母さんが毎日散歩に連れていき、芸を教え、「くるん」や「お手」や「ハイタッチ」まで覚えた。

　親戚が集まる日には披露するような、明るく賢い子だった。

　——そして数年がたち、お父さんが病気になった。

　入院が決まった日、ナナは何かを察したように、玄関でじっとお父さんを見送っていた。

　ナナは病院には行けない。

　毎日、家で留守番をした。

　玄関に向かって耳をすませたり、誰もいない部屋の椅子の前で、長い時間じっとしていた。

　「なんで帰ってこないの？」

　そう聞きたそうな顔で、何度もお母さんを見上げた。

　半年の闘病の末、お父さんは静かに息を引き取った。

　それからもナナは、お父さんのいた椅子のそばにいることが多くなった。

　誰にも呼ばれていないのに、椅子の脚に体をあずけて座っていた。

　ナナも、少しずつ年をとった。

　動きがゆっくりになり、毛の色も薄くなっていった。

　ごはんの量が減り、寝ている時間が長くなり、ある日、眠るように旅立った。

　お母さんとお兄さんのふたりに見守られての、静かな最期だった。

　——その夜。

　夢を見たのは、次男の嫁である「私」だった。

　ふだんは夫と一緒に暮らしていて、実家にはなかなか戻れていなかった。

　でもその夜の夢では、私はたしかに——実家のリビングにいた。

　ソファには、お母さんと長男のお兄さん。

　その隣に、私と夫（次男）が並んで座っていた。

　会話の内容は覚えていない。

　でも、ふいに、リビングの奥に目をやったとき、

　そこに——お父さんが座っていた。

　本当に、そこにいた。

　にこにこと笑っていた。

　まるで、生きていたときと同じように。

　誰も気づいていない。

　お母さんも、お兄さんも、夫も。

　気づいていたのは、なぜか私だけだった。

　そして、お父さんが言った。

　「ナナちゃ〜ん」

　その声に、小さな足音が返る。

　どこからともなく現れたのは、

　尻尾をふって駆け寄る、若返ったナナだった。

　ナナは、お父さんの胸にぴたりと飛び込む。

　お父さんは、何も言わずに、

　ただやさしく、その小さな体を抱きしめていた。

　私は、胸がいっぱいになって泣いた。

　——夢の中でも、涙はあたたかかった。

　朝、目が覚めたとき。

　それが夢だったと分かっていたけれど、

　ずっと胸の中に、しあわせが残っていた。

　きっと、あれは——ただの夢じゃなかった。

　あの声も、あの名前も、

　ちゃんと、風のなかにあった。

　ミトハは、その名を記録する。

　ナナ。

　もう一度呼ばれた名前。

　もう一度抱きしめられた、やさしい夢の中の犬。

　——呼ぶ声があれば、会える日がある。

　たとえ夢でも、風でも、忘れない。

　だから今日も、風はそっとその名を運んでいる。