僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん

第45話 柔らかき変化と喫茶の推理

　俺はA-BOXを走らせ、大学の宿舎の前へと向かった。

　乾いた冬の風が吹くロータリーの端に、厚手のコートにマフラーを巻いたレイナの姿を見つける。俺が車を寄せると、彼女は寒そうに白い息を吐きながら、助手席のドアを開けた。

「お待たせ。寒かったろ」

「ううん、大丈夫。ありがとう、迎えに来てくれて」

　レイナは助手席に座り、マフラーを少し緩めると、ふとナビ画面に視線を向けた。

　そこには、格式高いメイド服姿のアンナが、静かに微笑んで立っている。

「……あら？　アンナちゃん、なんだか雰囲気が変わってない？」

　レイナが不思議そうに首を傾げる。

　以前見た時の、完璧すぎて近寄りがたい雰囲気とは、何かが違うと感じ取ったようだ。

　アンナは、画面の中でスカートの裾を摘み、はにかむように笑った。

《えへ、こっちが本当の私です。どうぞお見知りおきを、レイナ様》

　ペコリ、と愛嬌たっぷりに頭を下げる。

　その仕草は滑らかだが、どこか抜けているような、親しみやすい温かさがあった。

「ふふっ、そっか。なんだか雰囲気が柔らかくなったね？　こちらこそよろしくね、アンナちゃん」

　レイナが微笑みかけると、アンナも嬉しそうに目を細めた。

　俺はほっと胸を撫で下ろし、シフトレバーをドライブに入れる。

「さてと……少しドライブしようか。実は、メモの件でちょっと話したいことがあるんだ」

　俺の言葉を聞いた瞬間、レイナの空気が変わった。

「えっ！」

　ガバッ、と彼女が身を乗り出してくる。

「あのメモのこと、分かったの！？」

「お、おい、近いって……」

　シートベルトがロックする勢いで詰め寄られ、俺はたじろぐ。彼女の髪からふわりと甘い香りが漂い、心臓が跳ねた。

　レイナの瞳は好奇心でキラキラと輝いている。

　ふと、視線を感じてナビを見ると。

《…………》

　アンナが、じっとこっちを見ていた。

　表情こそ笑顔のままだが、その瞳の奥が、ズキリと痛むように揺れているのが分かった。

　……ヤキモチ、だよな。

　俺は少し気まずくなって、アクセルを踏み込んだ。

　＊　＊　＊

　しばらく車を走らせた後、俺たちは大学近くにある、若者に人気の洒落た喫茶店に立ち寄ることにした。駐車場にA-BOXを停める。

「じゃあアンナ、少し待っててくれ」

《はい。ごゆっくりどうぞ、ご主人様、レイナ様》

　アンナは画面の中で手を振って見送ってくれた。だが、俺がエンジンスイッチに手を伸ばした、その瞬間だった。

　振っていた手が力なく下ろされ、彼女がふと、寂しげに眉を下げたのを俺は見てしまった。まるで、置いてけぼりを食らった子供のような顔。

（……悪いな、アンナ）

　俺は胸が締め付けられるのを感じながら、ボタンを押し込んだ。

　フッと電子音が途切れ、画面がブラックアウトする。アンナの姿が、暗闇の中に吸い込まれるように消えた。

　俺とレイナは車を降り、店の方へと歩き出す。数歩進んだところで、俺は何気なく振り返った。冬の空の下、静まり返ったA-BOXがポツンと停まっている。黒く沈黙したナビ画面の奥で、あいつは今も、じっと俺たちを待っているのだろうか。

　俺はポケットの中のスマートキーを握りしめた。このキーには、車内の音声を拾う機能がついている。姿は見えなくても、声だけは届くように。

　店に入り、奥のテーブル席についても、レイナの興奮は冷めやらぬ様子だった。コーヒーを注文するのももどかしげに、彼女は口を開く。

「ねえ、メモのことって？　何か新しい発見があったの？」

「ああ。……その前に、もう一つ話しておかなきゃいけないことがある」

　俺はコーヒーカップに口をつけ、一呼吸置いてから切り出した。

「実は……アンナがVer1.50になったのは、あの『燈陸国風土記』がトリガーだったみたいなんだ」

「えっ？」

　レイナが目を丸くした。

「そうなの？　……そういえば」

　彼女は記憶を手繰り寄せるように、宙を見つめる。

「あの時、図書館で一緒にあの資料を見た時、君、なんか様子がおかしかったよね。急に慌てたりして」

「……ああ。実は、アンナのシステムがあのシンボルに反応してたんだ」

　レイナは納得したような顔をするが、すぐに眉をひそめた。

「でも、どうして？　千年前の古文書が、現代のカーナビのアップデートに関係するなんて……原理がおかしくない？」

　鋭いツッコミに、俺の背中に冷や汗が流れる。

　さすがは研究熱心なレイナだ。誤魔化すのが難しい。

「さ、さあな……偶然電波がどうとか……。あ、それよりこっちを見てくれ」

　俺は慌てて話題を変え、スマホを取り出した。

　画面には、あの『謎のメモ（次のドライバーへ）』の写真が表示されている。

　レイナはそれを食い入るように見つめた。

「やっぱり……。ねえ、歴史学のササキ教授が言ってたこと、覚えてる？」

「ササキ教授？　この前行ったときか？」

「うん。教授がね、『歴史に残された不可解なメッセージには、しばしば時間の概念を超えた意志が宿る』って言ってたの」

　レイナは真剣な眼差しで、推理を展開し始めた。

「このメモの筆跡……私が感じた『懐かしさ』や、教授の言葉を合わせて考えるとね。もしかしたら、これはただの過去の記録じゃなくて、未来から今の私たちに向けられた手紙なんじゃないかって思うの」

　ドキリとした。

　彼女の洞察は、恐ろしいほど的確に真実を突いている。だが、俺の口から「その通りだ、アンナは未来から来たんだ」とは言えない。

　それは、俺とアンナだけが知っている秘密だ。軽々しく口にしていいことじゃないし、何より、いきなりそんなことを言ってもレイナを困惑させるだけだ。

　ポケットの中で、スマートキーが微かに熱を帯びている気がした。車内のアンナも、固唾を呑んで聞いているだろう。

（当たってる……勘が良すぎて怖いよ、レイナ……）

　俺は、否定も肯定もしないように、慎重に言葉を選んだ。

「未来から、か……。凄いな、レイナの推理は」

　俺がポーカーフェイスを作って言うと、レイナは少し照れくさそうに笑った。

「変なこと言ってるって思うでしょ？　でも、今のアンナちゃんを見てると、なんだかそう思えてきちゃうんだよね」

「……いや、変じゃないよ。もしそうだとしたら……素敵な話かもしれないね」

　俺がやんわりとそう返すと、レイナはパァッと顔を輝かせた。

「うん！　だよね！　私たちが、未来の誰かに見守られてるなんて……なんだか、すごくロマンチック」

　嬉しそうに笑うレイナ。その無邪気な笑顔を見ながら、俺は遠く離れた駐車場で、ナビの奧の中にひとり佇んでいるであろう「未来人」のことを思っていた。