僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん

第38話 おはようございます。はじめまして

　床で寝たせいで体の節々が痛む。「いてて……」と腰をさすりながら俺が目を覚ますと、先に起きていたらしいレイナが、俺の本棚に並んだ専門書を、興味深そうに眺めていた。

「あ、あの、おはよう」

　レイナも、少しだけ頬を赤らめながら、小さな声で応えた。

「……おはよう」

　交わされた言葉は、たったそれだけ。なのに、部屋の空気は妙に重くて、甘酸っぱいような、何とも言えない匂いがした。

　俺は何か朝食になるものはないかと、小さな冷蔵庫を開けてみた。中身は、飲みかけの麦茶のペットボトルが一本だけ。あまりの惨状に、俺は静かに扉を閉めた。

「ごめん、なんもねぇや……。腹減ったろ？　この近くにファミレスがあるんだけど、そこ行かないか？」

　店に入り、向かい合って席に着くと、ようやく少しだけ、いつもの空気が戻ってきた気がした。

　レイナは、運ばれてきたコーヒーを一口飲むと、悪戯っぽく微笑んだ。

「昨日のメモの文字、やっぱり気になるな。……それにしても、あなたの部屋、なんだか、あなたらしい部屋だね」

「えっ、そうか？　散らかってたろ」

「ううん。物が少ないけど、一つ一つが大事にされてる感じがした。……安心する」

　そう言って、ふわりと笑う彼女に、俺はまた、不覚にもドキッとしてしまう。

　朝食を終え、俺たちはアパートへと戻る。

　いよいよ、アンナと向き合う時が来た。駐車場へ向かう途中、俺はふとポケットを探って、立ち止まった。

「あ、やべ。キー、部屋に置いてきた」

　レイナと二人、再び部屋のドアを開ける。テーブルの上に無造作に置かれていたA-BOXのキーを手に取った、その瞬間。

「……なんだ？」

　プラスチックの塊に、ほんのりとした、しかし確かな『熱』が残っている。まるで、つい先ほどまで誰かが強く握りしめていたかのような、不思議な温かさだった。

　俺は首を傾げたが、今はアンナのことが先決だ。その小さな違和感を胸の奥にしまい込み、俺たちは駐車場へと急いだ。

「……エンジン、かけてみるか」

　俺の言葉に、レイナはこくりと頷く。

　助手席に座る彼女の横顔は、真剣そのものだ。

　俺は覚悟を決めて、キーを捻った。

　ナビ画面が静かに起動する。だが、そこに映し出されたのは、見慣れた地図表示だけだった。

　アンナの姿は、どこにもない。

「……ダメだったのか……？　あのアップデートは、失敗に……」

　俺の心が、ずんと重くなる。その、絶望が顔を出しそうになった、まさにその時だった。

　画面の中央が、ふわりと淡い光を放ち始める。ワンテンポ遅れて、光の粒子が集まり、一つの人影を形作っていく。

　じんわりと姿を現したのは、昨日までとは違う、少しだけ大人びて、フリルやレースが施された格式高いメイド服を纏った、完璧な笑顔のアンナだった。

《おはようございます、ご主人様！　システムアップデートが完了いたしました！　ご心配をおかけしましたわ》

　戻ってきた……！

　俺は、心から安堵のため息を漏らした。

「これが……アンナさん……？」

　初めて見るアンナの姿に、レイナが感嘆の声を上げる。

「すごい……今のナビって、こんなに表情が豊かなの？　普通、もっと機械的なのに……」

　その声に反応すると、アンナは完璧な笑顔のまま、そのアバターを助手席のレイナの方へとしなやかに向け、優雅にお辞儀をしてみせた。

《はじめまして、レイナ様。私がご主人様の専属ナビAI、アンナです。どうぞ、お見知りおきを》

「えっ、私が見えてるの！？」

　助手席にいる自分に、直接話しかけてきた。その事実に、レイナは素で驚いている。

　俺は少し困ったように笑いながら、説明した。

「ああ……こいつ、なんでも見えてるし、聞こえてるらしいんだ」

　俺は、改めてレイナに向き直ると、少し照れながら言った。

「……せっかくだし、このまま宿舎まで送るよ」

「え、でも、悪いよ……」

　戸惑うレイナに、俺は半ば強引に、でも優しく告げた。

「いいから。……それに、こいつの調子も、ちゃんと見てやりたいしな」

　道中、アンナは完璧なナビゲートを披露し、当たり障りのない天気の話さえしてみせた。レイナは「本当に会話してるみたい……。全然、AIっぽくないね」と驚きの声を上げるが、その完璧すぎるやり取りこそが、俺の心に少しずつ、しかし確実に、違和感の染みを広げていく。

　いつもの、過剰なお節介がない。

　VICSを受信した時の、あの妙に色っぽい《ピクッ》という反応もない。そして何より、レイナが助手席にいるというのに、ヤキモチを焼く気配が、全くない。

　まるで、感情という機能が、ごっそりと抜け落ちてしまったかのように。

　レイナは「ありがとう、送ってくれて」と小さく会釈して、助手席のドアを閉めた。俺は、宿舎の入り口に消えていく彼女の後ろ姿を、ルームミラーで見えなくなるまで見送る。

　空っぽになった助手席が、やけに広く感じる。

　俺はゆっくりと車を発進させ、しばらくは無言でハンドルを握っていた。そして、最初の信号で車を停めたとき、隣のナビ画面に声をかけた。

「アンナ、本当に……何でもないのか？　前と、少し雰囲気が違うような……」

　するとアンナは、新しくなった、より繊細な瞳で俺をまっすぐに見つめ、最高の笑顔でこう答えた。

《ご心配には及びませんわ、ご主人様。今回のアップデートでは、主にUI……つまり、ユーザーインターフェースが大幅に更新されましたの。この新しいメイド服や、より細やかになった表情も、全てはご主人様の視認性を高め、より快適なドライブをご提供するための機能向上の一環ですわ》

　彼女の最初の、そしてあまりにも哀しい嘘。

　その完璧な笑顔のアップで、物語は幕を閉じるはずだった。

　俺は、彼女の言葉を信じることにして、こう付け加えた。

「そっか……。ならいいんだ。……あ、そうだ。今の場所、お気に入りに登録しておいてくれ。名前は、『レイナの宿舎』で」

《……承知、いたしました》

　ほんのわずかに、ほんのコンマ数秒だけ、彼女の声が震えたのを、俺はまだ、気づいていなかった。