『この中に本物の詐欺師がいます』～孤島の館で繰り広げられる騙し合い警戒～

第17話「美咲の孤立」

主催者Mからの電話から二日後、美咲は新宿の高層ビルにいた。三十階のオフィスフロアで、指定された時間を待っていた。

受付には誰もおらず、静寂が漂っていた。美咲は緊張しながら、指定された部屋の前に立った。

「どうぞ、お入りください」

扉の向こうから声がした。美咲は恐る恐るドアノブを回した。

部屋の中は薄暗く、窓際に一人の男性が立っていた。逆光で顔は見えなかった。

「田中美咲さんですね」

男性の声は落ち着いていた。年齢は四十代後半といったところだろう。

「はい」

美咲は緊張して答えた。

「私がMです」

その名前に、美咲は身を震わせた。島でのゲームを主催した張本人だった。

「お座りください」

Mは手で椅子を示した。美咲は言われるまま腰を下ろした。

「まず、お疲れ様でした」

Mの言葉は意外に優しかった。

「七人の詐欺師を見破るのは、さぞ大変だったでしょう」

美咲は何も答えられなかった。

「あなたの観察力には感心しました」

Mの評価は冷静だった。

「特に、矛盾を見つける能力は素晴らしい」

「なぜ、あんなことを？」

美咲がようやく口を開いた。

「あんなこと？」

「私を騙すようなゲームを」

美咲の問いに、Mは椅子に座った。逆光が和らぎ、顔が見えるようになった。

整った顔立ちで、知的な印象を与える男性だった。しかし、その目には冷たい光が宿っていた。

「騙す？」

Mは首をかしげた。

「私は嘘をついていません」

「でも、詐欺師を見つけるゲームだと」

「確かにそう言いました。そして実際に、あなたは詐欺師を見つけた」

Mの論理は冷静だった。

「七人全員が詐欺師でした。間違いありませんね？」

美咲は反論できなかった。確かにMの言葉に嘘はなかった。

「あなたは見事に真実を暴いた」

Mの評価は客観的だった。

「では、なぜ私だけが？」

美咲の疑問に、Mは微笑んだ。

「あなただけが本物の被害者だからです」

「本物の？」

「他の七人は全員、詐欺師です。あなたは祖母を騙された純粋な被害者」

Mの説明は明快だった。

「だから、あなたを選んだのです」

美咲は混乱した。

「何のために？」

「観察するためです」

Mの答えは率直だった。

「詐欺師がどのように被害者を騙すか、被害者がどのように詐欺師を見破るか」

美咲は戦慄した。

「私は、観察対象だったんですか？」

「そうです」

Mは躊躇なく答えた。

「あなたの反応は、非常に貴重なデータでした」

「データ？」

「詐欺師が被害者に接近する手法、被害者の心理的変化、信頼から疑念への転換点」

Mの説明は学術的だった。

「すべてが研究材料になります」

美咲は震え上がった。

「私を、実験台にしたということですか？」

「実験台という表現は適切ではありません」

Mは冷静に訂正した。

「あなたは観察対象です」

美咲は立ち上がった。

「それは同じことです」

「いえ、違います」

Mは首を振った。

「実験台なら、何かを試します。観察対象なら、自然な反応を記録します」

Mの論理は冷酷だった。

「あなたの純粋な反応こそが、私たちの求めていたものです」

「私たち？」

美咲の問いに、Mは頷いた。

「私は一人ではありません」

「組織があるということですか？」

「当然です」

Mの答えは当たり前のようだった。

「詐欺の手法を研究し、より効率的な方法を開発する」

美咲は絶句した。

「そのために、私を利用したんですね」

「利用という言葉も適切ではありません」

Mは再び訂正した。

「協力していただいたのです」

「協力？私は騙されていただけです」

「騙されたのではありません」

Mの論理は一貫していた。

「あなたは真実を見抜いた。それが目的でした」

美咲は言葉を失った。

「では、賞金の一千万円は？」

「もちろん、お支払いします」

Mは当然のように答えた。

「約束は守ります」

美咲は驚いた。

「本当ですか？」

「嘘をつく理由がありません」

Mは机の引き出しから小切手を取り出した。

「一千万円です」

美咲は小切手を受け取った。確かに一千万円と記載されていた。

「でも、これは」

「正当な報酬です」

Mの説明は合理的だった。

「あなたの協力への対価です」

美咲は複雑な気持ちだった。

「私、一人ぼっちなんですね」

美咲が呟いた。

「一人ぼっち？」

「島では、皆さんが詐欺師で、私だけが被害者」

美咲の声は沈んでいた。

「今も、あなたは私を観察している」

「それは違います」

Mは首を振った。

「あなたは孤立していません」

「どういう意味ですか？」

「あなたのような人は、他にもいます」

Mの言葉に、美咲は顔を上げた。

「他にも？」

「純粋な被害者は、あなただけではありません」

「でも、島では私だけでした」

「あの島では、確かにそうでした」

Mは認めた。

「しかし、世界は広い」

美咲は希望を感じた。

「他にも、同じような人がいるということですか？」

「たくさんいます」

Mの答えは意外だった。

「そして、その人たちも詐欺師に狙われています」

美咲の希望は一瞬で消えた。

「結局、被害者は常に狙われ続けるということですね」

「そうです」

Mは冷静に答えた。

「だからこそ、研究が必要なのです」

美咲は理解した。Mの組織は詐欺の研究をしているが、それは被害者を守るためではない。より効率的な詐欺手法を開発するためだった。

「あなたは、詐欺師を育成しているんですね」

「育成という表現は正確ではありません」

Mは再び訂正した。

「手法を洗練させています」

美咲は絶望した。

「私の反応が、新たな詐欺に利用されるということですね」

「可能性は高いでしょう」

Mは正直に答えた。

「あなたの純粋な反応は、非常に価値があります」

美咲は立ち上がった。

「もう帰ります」

「お待ちください」

Mが声をかけた。

「提案があります」

「提案？」

「あなたの才能を活かしませんか？」

Mの提案は予想外だった。

「どういうことですか？」

「詐欺師を見抜く能力です」

Mの説明が始まった。

「あなたは七人の詐欺師を完璧に見破った」

「それは、たまたまです」

「いえ、才能です」

Mは断言した。

「その能力を、我々の組織で活かしてみませんか？」

美咲は戦慄した。

「詐欺師の組織で？」

「詐欺師を研究する組織です」

Mの訂正は微妙だった。

「あなたの能力があれば、より深い研究ができます」

美咲は首を振った。

「お断りします」

「即答する必要はありません」

Mは冷静だった。

「時間をかけて考えてください」

美咲は部屋を出ようとした。

「美咲さん」

Mが呼び止めた。

「あなたの祖母を騙したのは、私です」

その告白に、美咲は振り返った。

「えっ？」

「オレオレ詐欺の指示を出したのは私です」

Mの冷酷な告白に、美咲は震え上がった。

「なぜ、そんなことを？」

「あなたを被害者にするためです」

Mの論理は恐ろしかった。

「純粋な被害者が必要でした。だから、作り出したのです」

美咲は言葉を失った。

「祖母の死も、計算のうちだったということですか？」

「予想外でした」

Mは淡々と答えた。

「しかし、結果的にあなたの純粋さを増すことになった」

美咲は怒りで震えた。

「祖母を返してください」

「それは不可能です」

Mの答えは冷酷だった。

「しかし、祖母の死を無駄にしたくなければ、私たちに協力してください」

美咲は何も答えず、部屋を出た。

エレベーターの中で、美咲は一人で泣いた。

「私、本当に一人ぼっちなんだ」

島では詐欺師に囲まれ、今度は詐欺師の組織に狙われている。祖母の死さえも、計画の一部だった。

美咲には、もう信じられる人がいなかった。

アパートに戻ると、携帯電話に留守番電話が入っていた。

「美咲さん、田村です。至急お会いしたいことがあります」

田村の声は切迫していた。

「他の詐欺師たちが、あなたを狙っています。気をつけてください」

美咲は電話を聞きながら、疑念を抱いた。田村もまた詐欺師の一人だった。なぜ今更、警告してくるのか。

しかし、他に頼れる人もいない。美咲は田村に電話をかけることにした。

「もしもし、美咲さんですか？」

田村の声は安堵していた。

「お話があります」

美咲の声は疲れていた。

「実は、私も被害者なんです」

田村の告白は予想外だった。

「どういうことですか？」

「島のゲームで、私も騙されていたんです」

田村の説明に、美咲は困惑した。果たして、それは本当なのだろうか。

詐欺師たちとの戦いは、まだ終わっていなかった。