贄として咲く、少女の名は火となる

第二十一話：贄の定義、月下の再会

【SE：虫の音。風が葉を撫でる音。かすかに揺れる鈴の音】

「朧。贄とは、犠牲ではない」

その声に、響は振り返った。

そこには、絵から抜け出したような影――

だがもう顔は塗り潰されていなかった。

微笑をたたえた、静かな目元。

そう――朧が、そこに“在った”。

「贄とは、犠牲ではない」

「誰かを救うために、喰らわれる者ではないの。

　“繋ぐ者”よ。忘却を、分断を、絶望を……越えて。」

響は、はっとして言葉を飲む。

その語調は、まるで老巫女のようだった。

いや、もっと古くて深い――この地そのものが語っているような声音だった。

「あなたは、わたし……だったの？」

「かつてそうだった。

　けれど今は、“あなたがわたし”になった」

【SE：風が吹き抜け、花びらが舞う音】

響の中に、澄の名。

澄の中に、朧の記憶。

そして、朧の奥に、さらに名も無き贄たちの影が折り重なる。

「名を受け継ぎ、記憶を引き取り、存在を咲かせた者は――

　もはや“贄”ではなく、“守人（もりびと）”になる」

「……それが、わたしの役目……？」

朧は、静かに頷いた。

その指先が、響の胸元にそっと触れる。

「あなたの中に、もう一本根がある」

「それは、過去に向かう根。

　この地の最初の“咲かぬ花”へと、つながる根よ」

【SE：地面の奥から、遠く低く、太鼓のような音】

「……“最初の贄”……？」

「その名も、声も、姿も――

　すべてが呪術で封じられた、始まりの者」

響は、その言葉に背筋を凍らせる。

だが、逃げなかった。

手を、差し出す。根を、深く深く伸ばして――

「……わたしが、繋ぐ。

　名も、記憶も、悲しみも。

　この地の“最初”まで、わたしが咲かせる」