出戻り公主は呪われた皇帝に囲われる【中編版】

１９話 華月の過去

◆◆◆

　――十年前。

「太子さま……。こんな処にいらしたのですか？」

　南門の見張り場で、下を覗きこんでいた私の手を、乳母の秀真が引いた。

　そんなふうに、女人と触れ合うことが出来ているのは、私が女の姿になっているせいだった。

　今は八歳の子供だから、女身化しても、太子の姿のまま、誰にも悟られずに済んでいるが、将来、皇位を継ぐには、致命的だった。

　もう少し大きくなったら、私は後宮の中で隠れて暮らすしかない。

（……こんな身体じゃ、駄目だ）

　母にすら、知らせることができなかった忌々しい「呪い」。

　繊細な母は、私の身体のことを知ったら、心が持たないだろうと、秀真と私、数少ない忠臣とで、黙っていることを決めた。

　呪いを仕掛けたらしい、玉榮は顔を合わす度に「不自由はないか？」と嫌味をぶつけてくる。

　現状を覆すには、父様ではない、お祖父様に頼むしかないが、当の玉榮を庇護しているお祖父様に、こんなこと言えるはずもない。

　下手したら、お祖父様に私が殺されてしまう。

（ああ、嫌だ。あの宦官に、私の弱みを握られているかと思うと、それだけで、もう……。この世から消えてしまいたくなる）

　誰の気兼ねなく、外の世界に行きたい。

　自由に、無心に、何処か遠くに……。

　誰かに、この牢獄から連れて行ってもらいたかった。

　私は毎日が窮屈で……。

　生きれば、生きるほど、闇が深くなっていった。

　――そんな時だった。

　私は『十四歳の叔母が、祖父を暗殺しようとして、捕縛された』という話を聞いたのだ。

「見張り場にいれば、叔母さまを一目見ることが出来るんじゃないかって思ったんだが……」

「そんな話、誰にも聞かれてはいけませんよ。あの方は、罪人なんですから」

　秀真が神経質に、周囲をきょろきょろと見渡している。

　叔母さまの話は、皇城内では禁忌だ。

　話しただけで、お祖父さまの機嫌を損ねてしまう。

　絶対的な権力を握っている「お祖父さま」。

　逆らうことなく、従順に過ごしていれば、叔母さまだって静かに郷里で生きることが出来ただろうに……。

（どうしても、許せなかったんだろう）

　叔母さまの母君は、お祖父様に酷い捨てられ方をして、故郷でひっそり息を引き取ったらしい。

　……彼女は、母親の敵を取りたかったのだ。

（おいたわしい……）

　表向き、暗殺騒動は有耶無耶になったが、実際のところ、叔母さまは「死罪」を言い渡されたようなものだ。

　彼女は、つい最近まで争っていた南方の王国、沙藩王の妃になる。

　今日が出立の日だった。

　長く敵対関係にあった沙藩は、蒼国に対する恨みが強いらしい。

　そこに、叔母様は、たった数人の従者と共に行くのだ。

　さながら、敵陣の中に、丸腰で挑むようなものだ。

　殺されることが前提の婚姻だと、臣が話しているのを、私は耳にしていた。

　――いっそ、異国で一人のたれ死ねばいい。

　自分の血筋として、利用するところは利用して、あとは打ち捨てる。

　今回もまた、お祖父さまの思うがままだ。

（叔母さまは、変えたかったんだろうな……。この流れを）

　私は彼女に同情していた。

　自分もいつ、玉榮に対する殺意が弾けるか分からない。

　殺そうとすれば、当然、殺されるだろう。

　玉榮は、したたかだ。

　後ろ盾のない私が、敵う相手ではない。

　たくさんの人に迷惑をかける。

　それが分かっていても、近い将来、自滅覚悟で狙ってしまいそうな、自分が怖いのだ。

（……やはり、叔母さまは自分のしたことを、後悔していらっしゃるのだろうか？）

「太子さま。そろそろ」

「……ああ、分かった。今、行く」

　そう言って、名残惜しくも、私がその場から離れようとした瞬間。

　――わああ……と。

　俄かに地上が騒がしくなった。

　すぐさま、下を覗き込むと、そこには、馬車に向かって毅然と歩を進める一人の少女の姿があった。

（あれが……？）

　私は決して、目が良い方ではないけれど、それでも、彼女の姿だけは、識別することができた。

　鮮やかな紅の花嫁衣裳。

　結い上げた真っ赤な髪に、派手な化粧。

　まるで、血の色のような死に装束に身を包んだ少女は、一世一代の芝居に臨む演者のように、挑戦的な笑みを口元に浮かべていた。

　漆黒の瞳は、爛々と。

　歩みは早く、付き従う数人の侍女たちが、彼女に追いつくために、小走りになっていた。

（……そうか、この人は）

　後悔なんて、飛び越えて、前だけを見据えている。

　――凛然と。

　――気丈に。

　――堂々と。

（凄いな）

　とても、死地に向かおうとする人の姿ではない。

　私より年上とはいえ、まだ少女。

　小柄な体躯は、頼りなさすら感じるのに……。

（……私も）

　もう少しだけ、足掻いてみたい。

　きっと、叔母さまは沙藩で自分が死ぬかもしれないなんて、思ってもいないのだ。

　だったら、私だって、このまま玉榮に良いようにされて死ぬとは限らない。

　これから先、叔母さまが正妃として、沙藩に留まることが出来るのかは分からないけど……。

（もし、将来、彼女が蒼国に戻って来ることがあったら……）

　そうしたら、その時こそ「無力ではあったけど、私は貴方の味方だった」と、話してみよう。

　――それから、七年の月日を経て、私は蒼国の皇帝として即位。

　三年後、叔母さまは、沙藩王と離縁して蒼国に戻ってきた。

　私は、女の姿で彼女を後宮で受け入れた。

（相変わらずだな）

　意思の強い、孤高の輝きを放つ瞳は、昔と同じだった。

　――状況を変えたいのなら、蒼国に戻ってくる紅琳を娶ったらいい。

　須弥の長の言に、従うような形にはなったけれど、別に、その言葉がなくても、私は彼女を追いかけたはずだ。

（この人さえ、隣にいてくれたら、現状を打破することができる）

　世界を、変えることができる。

　凄烈な光を、紅琳さまは、放っていた。　

　友達でもいいけど、出来ることなら、私のすぐ傍に……。

　后にしたい。

　一緒に、玉榮に立ち向かい、二人で人生を歩んでいきたい。

　――けど。

　紅琳さまの意思は、どうなのだろう？

　私のことを、友人だと言ってくれた。

　その善意から、須弥の同胞、朔樹のもとまで導いてくれたが……。

　これから先は、命懸けになる。

　三か月も逡巡していたのに、私はまだ覚悟が出来ていないのだ。

　……このまま済し崩しに、紅琳さまを私の戦いに巻き込んでしまっていいのだろうか？

（……それに）

　どうしても、彼女の背後に沙藩王がちらつく。

　特に、紅琳さまが口にしたわけではない。

　それでも、彼女が王のことを大切に想っていて、遠慮していることは伝わってくるのだ。

（離縁したのに、なぜ？）

　知りたいけど、知りたくない。

　もしも、私のことを煙たがっているとしたら？

　――そうしたら、私は？

　一人でも、玉榮に立ち向かうことが出来るのだろうか？