人形姫はぬいぐるみに囲まれる

第20話 大切な人を守るのならば

　ルークが話してくれた内容を聞き終えて、アレンはルークを抱き締めながら片側の顔を押さえている。

　彼の話は、長かった。

　だが、分かったことがある。

　ルークは、ずっとずっと、母に拒絶されて辛かった。

　そして、それを父であるアレンが癒したのだ、と。

　だから、アレンの前でだけは声が出せるのだ。

　実の母に化け物扱いされた挙句に、気味が悪いと言われたら、誰が声を出せるだろうか。

　それに、恐らくルークも何かしらの能力持ちなのだ。生まれた時から言葉が理解出来たのはそのためだろう。父と弟も、痛ましそうにルークを見つめている。

「……なるほど。もう既に願いは叶っている。こうして、親子で一緒にいるのですからな」

　つまり、既に叶った願いを願ったために、ルークの痣は消えない。

　殺す以外に、術者に手立てはないだろう。アイスナー達も犯人を突き止める以外に他は無いと知る。

「しかし、……その影が降りた時には、誰が護衛を？　アレン公爵なら一人になど絶対にさせなかったはずですが」

「……。……今回裏切りを働いた騎士二人です。本当に不甲斐なさ過ぎて死にたくなります」

「死んではいけません、アレン様。ルークが死んじゃいます」

「……ええ。分かっています。ルーク、大丈夫。私はお前を置いては死なないからね」

　アイスナーが必死に駄目出しをすれば、アレンが泣きそうになったルークを抱き締めて否定する。ルークの前で迂闊（うかつ）だったと、アレンは後悔した様な横顔になっていた。それだけ弱っているのかもしれない。

「……ルーク殿が見た人物が代償の力持ちに間違いはないでしょう。しかし、……奥方がルーク殿を消したがっていたとは。とことん腐っていますな。……ああ、失礼」

「構いませんよ。情など持ち合わせてはいませんから。……ルークには酷ですが」

「……」

「ルークは、未練は無さそうですね。そうです。諦めるのは、悪いことではありません。……幸せになるために必要なら、それで良いんです」

　罪悪感を覚える必要は無い。

　その意味を込めてアイスナーが頭を撫でると、ルークは大人しく受け入れてくれた。目を閉じて、何となく気持ち良さそうにしている。

　触れても大丈夫で良かったとアイスナーが胸を撫で下ろして心の中で笑っていると、ぱちっとアレンと目が合う。じっと覗（のぞ）き込まれる様に青空の瞳に見つめられて、アイスナーはこてんと首を傾げる。

「アレン様？」

「……ありがとうございます。貴方には、ルークを救ってもらってばかりですね」

「そうでしょうか」

「ええ。……貴方が笑ってくれると、ルークも安心出来る様です」

「え」

「私も、貴方の笑顔が見れて嬉しいですよ。それに……ルークも、いつかそんな風に笑える様になれるのだと、信じられます」

「――」

　アレンの言葉に、アイスナーはしっかりびしっと石の様に固まった。父と弟も、へあっと変な声を出してアレンを凝視している。

　アイスナーは、確かに心の中では笑った。ルークがきちんと母親との気持ちに区切りを付けていたこと。そして、苦手なはずの女性であるアイスナーが触れて気持ち良さそうにしてくれたこと。それがとても嬉しくて、笑ったのだ。

　それを、アレンは見抜いたというのか。

　表情筋が死んでいるのに。

　傍目（はため）からは、全く笑っている様には見えないはずなのに。

〝それに、アレン様。家族に向けた貴方の笑顔がとても可愛らしいと仰っていましたよ〟

　マルクは、アレンはアイスナーが笑った顔が可愛いと言っていたと教えてくれた。

　真実だったことを知り、かっと、アイスナーの心の奥底から熱が沸き立ってくる。

　今まで、家族以外には知られることのなかった心の表情が、彼には知られている。それが嬉しくて、くすぐったくて、どこか恥ずかしい。そんな気持ちにさせられて、激しく混乱した。

「アイスナー？　どうしました？」

「いえ。何だか、おかしくなりました」

「おかしい？」

「はい。……アレン様は、どうして私が笑っていると思ったんですか？」

「え？　だって、笑っていらしたでしょう？」

「はい。……笑っていました」

「？？？」

　アレンには何のことだかさっぱり理解出来ていない様だった。アイスナーが笑うことが普通だと、そう信じて疑っていない。

　そうだ。

　ごくごく普通に、笑っていたでしょう、と言ったのだ。彼は。表情が動いていないアイスナーを見て。

　それは、とても貴重で――筆舌に尽くしがたい感情に揺さぶられるに充分だった。

「――っ」

「アイスナー？　本当にどうしました？」

「……いいえ。それよりまずは、ルークのことです」

　無理矢理方向を戻すと、アレンはますます不思議そうな顔になった。

　父と弟が、何故かハンカチを噛（か）み締める様にぎりぎりいっと歯ぎしりを立てていたが、それはアイスナーにもよく原因は分からなかった。

「……元奥さんは、願いをその術者に願った結果、命を落としました。けれど、願いは叶えられてはいません。つまり、やはりお父様が仰った通り、分不相応すぎる願いだったから、死んだ、と」

「まあ、そうだね。人一人の命を奪うなんて、この力の持ち主では無理だろう。あまりに大きすぎる願いだと死ぬ可能性があると、術者はわざと伝えなかった。……そして、今度はルーク殿を狙った、というわけだ」

　父の解説に、アレンが奥歯を噛み締める。ルークは、きゅっとアレンにしがみ付いたままだ。

　それを宥（なだ）める様にアレンが背中を撫でる姿は、完全に父親だ。彼は、自らを父親としては卑下しているところがあるが、アイスナーの目には立派な父親像に映っている。

「……。伯爵。……願った瞬間に妻は死ななかった、ということですか？」

「そうですな。我らフラフィー家なら自由に期限を設けられた様ですが、力が弱い者だと、まちまちなのです。割とすぐに命を落とすこともあれば、一週間かけて命を落とすこともある、と。そう記録されていました」

「……つまり、その術者は妻の話を聞いて面白そうだと思って、ルークに接してきた可能性がある、と」

「公爵に逆恨みを抱いているとかでなければ、そうなりますな」

「……それを言われますと、心当たりがあり過ぎて反論は出来ませんね」

　自嘲気味に笑うアレンに、父も「みんな同じでしょう」と肩を竦（すく）める。

　誰もが逆恨みをされる可能性はある。そして、貴族なら尚更だ。

「……伯爵。先程、市井（しせい）に出回っていた変な噂と関連付けていましたね？　何でも、最近失明とまではいかなくとも弱視になったり、指を一本事故で失ったりする者が出てきていたそうですが……、それはやはり……？」

　アレンがちらりと確認する様に見れば、父がふむ、と顎（あご）を指で撫でる。

　それは、今の代償の話と繋（つな）がるものがあった。アイスナーも、街中をこっそりぬいぐるみで巡回していて再確認した情報だ。

「公爵は、尋問をした時にも気にしていましたな」

「ええ。妻のことを調べていくうちに、王都ではそういったことが発生している、と。彼らに共通しているのは、ある占い師の館、とうそぶいたところに通っていたことです」

「アイスナーが怪しい者を追った先で、入って行った館と同じですな」

「やはりそうですか。……しかし、どれだけ調べても、その占いの館の者と妻が接触を持った、という情報は得られなかったのです。妻がそこに入って行ったという目撃情報もなく。……ですが、ルークの話を聞くと、直接この屋敷に来た可能性があるのですね」

「奥方がいつから接触を持っていたかは分かりかねますが、玄関を通らず、侍女頭などが口裏を合わせていればそうなりますな。……いや、奥方は男性と二人きりになりたいなどと仰る方でしたか」

「……お恥ずかしながら。それに、騎士に二人ほど裏切者がいれば、どうしても警備に穴が出来てしまいます。その穴の中で、かつ妻が一人で部屋にいる時に訪ねられたら、……私だけでは追えないかもしれません」

　騎士に二人裏切者がいたその時点で、警備は絶対とは言えなくなる。

　そして、ルークはその警備の穴を掻（か）い潜（くぐ）って接触された。

　アレンの死んだ妻に接触する時も同じ方法を使ったのならば、口止めさえすればアリバイの出来上がりである。

「……もう一度騎士を尋問します」

「それが良いですな。そちらはお任せしますぞ。……後は、その術者をおびき出す方法ですが」

「お父様。罠を張って私が囮になりましょう」

　あっさりと宣言するアイスナーに、アレンが目を見開く。

　父と弟は「やはりそう来たか」と溜息交じりに苦笑した。もはや説得など諦めている。アイスナーは言い出したら聞かないと、長年の経験で理解しているからだ。

「し、しかしアイスナー。貴方が囮になるなど、いくら何でも」

「アレン様は、私にルークを守って欲しいと願いました。ならば、私もそれに全力で応えるだけです」

「ですが、……」

「この囮は、ルークにも手伝ってもらうことになります。ですから、アレン様の許可が必要です」

　更にあっさりととんでもないことを言い出すアイスナーに、アレンは、あ、と口を開いた。虚を突かれたといった風だが、すぐに把握した様だ。ぐうっと苦虫を百匹ほど噛み潰した表情になる。

「……それは」

「もちろん、ルーク本人の許可も必要です。……でも、多分これが一番確実で安全なんです。狙われると分かった状況で、アレン様がいて、騎士達がいて、そして何より父と弟がいる。私も自分で自分の身は守れますし、……ぬいぐるみという心強い味方もいます」

　ぬいぐるみは可愛らしいだけではない。柔らかいだけではない。もふもふを堪能するだけではない。

　アイスナーにとって、ぬいぐるみは騎士様（ナイト）だ。

　ただ視界を共有し、話せるだけの存在ではない。集まれば、何よりも頼もしい護衛となる。

「お二人に覚悟を決めてもらう必要があります。そして、私はルークとは片時も離れたりはしません。相手も、私がそんなに強いということは知らないでしょう。私、見た目だけは、か細くて頼りない、ただただ無表情なお嬢様にしか見えませんので」

「……私にとっては、可愛らしくて頼もしい、誰よりも強い女性にしか見えませんが」

「アレン様はお医者様に診てもらった方が良いですね」

「いいえ。私の目はとても良いのですよ。ですから、正しい評価ですね」

　にっこりと笑ってアレンに言い切られ、アイスナーは困ってしまう。何度も可愛いと告げられると、本気にしてしまいそうだ。

　――本気にするとは、何でしょうか。

　そんな疑問が頭の隅を過ぎったが、アイスナーは今は追いかけるのを止めた。

「なので、アレン様、ルーク。どうか、私に……私達に、賭けては下さいませんか」

「……」

「ルークは、必ず私が守ります。ぬいぐるみというボディーガードも付けます。……また恐い思いをさせるし、恐いことを思い出させるかもしれません。ですが、……決着を付けて、これからの未来を、アレン様と一緒に歩いてみませんか？」

　最後はルークの目を見て話をする。

　ルークの目には、既（すで）に躊躇いは見当たらなかった。

　それを確認し、アレンもしゃがみ込んでルークの頭を撫でる。

「……ルーク」

「……」

「分かった。……アイスナー、そして、伯爵、ハーヴィー殿。ルークの命、貴方達に預けます。どうか、共に元凶を捕まえて下さい」

「……あい、分かりました」

「そして、私も微力ながら力になりましょう。貴方達ほどの強さは無いかもしれませんが、当然騎士達はお貸しします。罠に必要なこともやりましょう」

「それはありがたい！　数が多いほど噂はばら撒けますからな。……では、早速」

　父がアレンと協議に入る。

　アイスナーは、小鳥を抱えて佇（たたず）むルークの頭を撫でる。

　そこに弟がやってきて、ルークの顔を覗き込んだ。

「偉いぞ、ルーク殿。お父さんのために決意したんだね」

「……」

「大切な人のために、命を賭ける。大切な人を守るには必要なことだけど。でも、一つだけ約束すること」

　ぴっと人差し指を立て、ハーヴィーが悪戯っぽく笑う。

「何が何でも生き残ることを考えること」

「――」

「大切な人を守るなら、最後まで自分も生き残らなきゃね。……自分が死んで大切な人が悲しんだら、それはもう守った、ということにはならないから」

　ね、と弟がルークに、そしてアイスナーに向けて愛らしく首を傾けた。

　普段は敬語しか使わない弟が、ルークには兄貴風を吹かせて敬語が抜けているところが可愛く、アイスナーはほこほこと微笑ましく見守りながら頷いた。

　ルークも、真剣な顔で頷くのが力強いだけではなく可愛くて、やはりアイスナーはほっこりと和んでしまうのだった。