灼熱の砂丘を越えた馬車が、ひび割れた石畳の城門前に着地した。鈍い鋼鉄の扉をくぐると、コバルトブルーの空を背に巨大な城壁がそびえ立つ。熱に燻った皮膚に、石の冷気がふわりと届いた。

「これが……王都か」

リオはひそりと呟き、大鍋を荷台から降ろした。

手続きを司る官吏が並ぶ長い列に加わる。書類を受け取った役人が、眉をひそめて目を細めた。

「氏名と任命書の押印が一致しませんな……」

リオの申請書の日付が一文字消えかかっていた。列を後ろに戻され、顔が熱く灼けるようだった。

ノアが身を乗り出し、役人に訂正を依頼すると、カトリーナも小声で励ます。数分後、朱色の紋章が押された書類が返却された。

「王都炊事許可証、承認」

胸に許可証を当てると、肩の重さがすっと軽くなり、胸の奥の鈍い痛みが消えたようだった。

許可証を胸に握りしめ、郊外の広場へ足を運ぶ。そこでは仮設炊事場の組み立てが進んでいた。

「リオ殿、ここをお使いください」

水路工夫係の技術者が、一時的に引かれた導水管を指さす。

隣では錬金術師助手が大鍋の縁に耐熱強化材を塗り込み、ひと言つぶやいた。

「これで亀裂にも耐えられるはずです」

リオは深く頭を下げ、持参の水を〈素材魔素再構成＋25％〉で精製した。水は艶やかな光を帯び、鍋に注がれると煌めいた。

準備が整うと、中堅の役人五名が試食会のために到着した。リオは木杓子でスープを掬い、器に注いでいく。

保健官：「疲労が一気に抜け、頭が冴える……まるで目覚めたようだ」〈潜在能力開放＋45％〉

財務官：「このコストで得られる価値は計り知れぬ。国家資産として活用すべきだ」

文化官：「味の調和が見事。五つの元素がひとつになっている」

防衛官：「兵士の士気が上がる。戦略的にも重要な一杯だ」

医務官：「栄養素のバランスが理想的。身体にすっと染み渡る」

場は拍手に包まれ、最後に筆頭役人が重々しく告げた。

「宮廷にお招きしたい。正式に宮廷厨房をご覧いただければ幸いです」

夕暮れの光が王都の塔を朱く染める。リオは役人から「王宮厨房見学招待状」を手渡され、ノアとカトリーナの祝福を受けた。

城壁の向こうにそびえる王宮の尖塔が、緋色の空を背景に神々しく浮かび上がる。リオは紙を胸に当て、静かに息を飲んだ。

「この一皿が、王の舌にも届くだろうか――」

鼓動が高鳴る中、リオは王都の大通りへと一歩を踏み出した。

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