神スキル【料理】で世界を救った元戦士、実は最強チートだった件

第1話「スキル【料理】は無能と呼ばれ、俺は世界から捨てられた」

「悪いな、リオ。お前、今日でパーティーから外れてもらうわ」

　その言葉が、焚き火の弾ける音とともに夜空に消えていった。

　俺、リオ・ガルドはSランク冒険者パーティー《紅牙の誓い》の一員だった。……だった、というのが今となっては正しい。

　焚き火を囲む4人の仲間。リーダーのグランが口火を切り、他の3人は一言も発さず、ただ目を逸らした。

「……理由を聞いても？」

　わかっていた。聞くまでもない。だが、俺の心がどうしても一言だけ問いかけていた。

「戦力にならない。これに尽きるな」

　グランは無表情だった。むしろ、事務的ですらある。

「スキル【料理】……それだけじゃ、もう俺たちには必要ない」

　俺の持つスキル。それは戦闘にも魔法にも関係ない、ただの【料理】だった。

　それでも今までは、旅の食事担当として、道中の健康管理や士気維持に貢献してきたつもりだった。だが、それすら“役に立たない”とされた。

「保存食を大量に仕入れたし、村で買えば済む話。もう飯炊きは不要ってことで、全会一致だ」

　ダリオが鼻で笑い、ミナは黙ってうなずく。エリスは視線を下に落としたままだ。

　……こんなに一瞬で、俺は「いらないもの」になるんだな。

「荷物も置いてけよ。それ、共有の備品だしな」

　俺が取り出した寝袋と食料にまで、グランの言葉が突き刺さる。

　……共有？　いや、それ全部、俺が自腹で揃えたやつだが。

　言い返す気力もなかった。ただ、冷えた空気と仲間の無言が、何より雄弁だった。

「わかった。じゃあな」

　俺は荷物の一部だけを肩にかけ、森へと歩き出した。

　誰も声をかけてこなかった。誰一人、振り返る俺の名前を呼ばなかった。

◆　◆　◆

　夜の森は、底冷えするような静けさに包まれていた。

　ときおりフクロウの鳴き声がして、それすらも自分がひとりであることを強調する。

　足元の土は湿っていた。風は冷たく、腹は空っぽ。

「……料理なんて、誰が欲しがるんだろうな」

　ぽつりと漏れた声が、木々に吸い込まれて消えた。

　今さらだが、思い知る。俺のスキルは“誰かのため”にはならなかった。戦場では剣も魔法も持たない俺に、価値はないのだと、ようやくわかった。

　ああ、情けない。悔しい。けれど、その感情すら、今はもう湧いてこない。

　ただ、空腹と眠気と寒さに身体を任せて、ひたすら歩き続けた。

◆　◆　◆

　朝日が差し始めたころ、森を抜けて見えてきたのは、小さな村だった。

　村というより“集落”という言葉の方が似合う。馬車の通り道にもなっていないような、地図にすら載っていない場所だろう。

　人影はまばらだった。家畜の鳴き声が遠くに聞こえ、どこかの煙突から細い煙が昇っていた。

　俺は何かに導かれるように、ゆっくりと村に足を踏み入れた。

　誰も俺を見ない。誰も声をかけない。ただの流れ者。おそらく、そういうのが珍しくない土地なのだろう。

　路地裏に足を進めると、崩れかけた空き家が一軒、目に入った。

　屋根は傾き、窓には板が打ち付けられ、扉は半分壊れていた。

「……住んでる人、いなさそうだな」

　手で押すと、扉は軋んだ音を立てて開いた。

　中には埃が積もったテーブル、焦げ跡の残るかまど、そしてひび割れた鍋が転がっていた。

　人の気配はない。ここは、確かに“忘れられた家”だった。

　俺はそっと荷物を下ろし、床に腰を下ろした。

　この数日間の疲労が、一気に押し寄せてくる。脚は棒のようで、背中はこわばり、目の奥がじんわりと痛む。

　それでも、久しぶりに「誰にも追い立てられない空間」にいることに、ほんのわずかにだけ救われる思いがした。

「……こんな場所でも、まだマシか」

　天井を見上げながらつぶやいた。

　空っぽの胃袋。重い身体。何もない、何もできない場所。

　けれど、ここには誰もいない。

　それだけが、今の俺にとっての“安らぎ”だった。

　そして、壊れかけたかまどをぼんやりと見つめながら、俺はもう一度、心の中で自分に問いかける。

　――料理なんて、何の意味があったんだろうな。

　誰に届くでもなく、誰に求められるでもなく。

　ただ、世界の隅に流れ着いた俺が、再び何かを始めるには――まだ、その日は遠かった。