　食事を終えた後、瑞貴は着替えて神社まで一人で歩いて行った。今日も良く晴れていて絶好のレジャー日和だ。神社の境内には参拝客も多く、活気づいている。特に宛てもなくフラフラと歩いていると、吏に声を掛けられ、明日の巫女舞奉納の準備を手伝うことになった。

「そういえば瑞貴、悠花さんのお墓、教えてもらった？」

「いえ……」

「もう、千歳ったら、そのくらい伝えてから帰ればいいのに。気が利かないわね。あとで一緒に行きましょう」

　確かに、千歳から滞在中に墓参りに行くようには言われたが、場所までは教わっていなかった。

　巫女舞の観覧席に椅子を並べたり幕を張ったりするのを手伝って、瑞貴はだいぶ汗をかいた。神楽殿（かぐらでん）は綺麗に拭きあげられて、明日の巫女舞奉納に備えられている。瑞貴は自分も少し習ったのもあり、本番を観るのが楽しみだった。

　母親の墓参りに行けたのは、その日の午後だった。吏の案内で、神社から駐車場へと下る山道を、瀬尾稲荷より手前で右に逸れ、獣道のような細い道を進む。山道の分岐は目印もなく、慣れていないと見過ごしそうだった。たとえ千歳から口頭で教わっていても、一人ではとても辿り着けなかっただろう。墓は見晴らしの良い山の中ほどにあった。いくつかの墓石が並んでいたが、すべて上条家の先祖代々の墓だった。その中には、先代の宝珠、祀の墓もある。

　瑞貴の母親の悠花の墓には、おそらく昨日、千歳が供えていった花が、瑞々しいまま残っている。瑞貴は初めて、母親の墓前に手を合わせた。朝に見た夢が思い出される。悠花は、瑞貴にメッセージを伝えに来たのだろうか、それとも、あれは瑞貴の願望だったのだろうか。母親は、瑞貴の宝珠が現れた右手を握ってくれた。

　すべての墓を掃き清め、悠花と祀の墓前に線香をあげて、二人が墓を後にしようとした時だった。通ってきた獣道に、萌黄色（もえぎいろ）の着物姿の雪絵が、気まずそうな顔をして立っていた。

「あら、雪絵さん」

　吏が声をかける。雪絵はもじもじしながら、瑞貴をちらりと見た。雪絵が狐だったと分かった今でも、その仕草は本当に人間にしか見えない。

「あの……、宝珠の坊ちゃん。昨夜はごめんなさいねぇ」

「雪絵さん、困りますよ、本当に。貴女と結（ゆい）さんで、瑞貴を誘い出したんでしょう」

　吏が雪絵を咎（とが）める。結というのが、雪絵の娘の灰色の狐の名だろうか。

「蛟（みずち）どのがあんなに器の小さい妖怪だとは思わなかったんだよ。いきなりあんな横暴をするなんてさ」

　慌てて雪絵は弁解を始めた。

「宝珠の力を独り占めしようだなんて、浅はかもいいところさ。今回のことは、山の神さんや遣いの狼たちにも報告しておくよ」

　雪絵はしおらしくうなだれてそう言った。どうやら、雪絵が瑞貴を沼の蛟に喰わせようとしたわけではないようだった。妖怪同士のコミュニティも複雑らしい。

「宝珠の坊ちゃん、お詫びにこれを受け取ってくださいまし」

　そう言った雪絵の手には、黒い竹筒が握られている。護符に見せかけた木の葉を渡されて化かされたことを思い出し、瑞貴は警戒する。

「雪絵さん、それはもしかして……」

　吏が驚いた声を出す。

「ええ。うちの秘蔵の忍びでございます。きっと、宝珠の坊ちゃんのお役に立ちますよ」

　竹筒を瑞貴の前にずいと差し出して、雪絵はにっこり笑った。吏は少し渋い顔をしながら、瑞貴の方を向いた。

「瑞貴、それは管狐（くだぎつね）だよ」

　クダギツネ、と言われても、瑞貴はポカンとしていた。竹でできた水筒のような竹筒は、側面が黒く塗られ、頂面と底面は朱で塗り分けられている。瑞貴がこわごわ受け取ると、雪絵は開けてみるよう促した。瑞貴が竹筒の栓を外す。ポン、と軽快な音がして、何かが二つ、飛び出してきた。

「狐……？」

　竹筒から出てきた二匹の小さな狐が、元気よくピョンピョンと飛び跳ねている。

『主（ぬし）さま！』

『主さま！』

　喧（かまびす）しい幼い子供の声で、狐は喋り出す。

「双子の兄妹、タカネとフウロです。まだ百二十年と若いですが、宝珠の坊ちゃんのお側にいれば、元気いっぱいに育ちます。人にも憑きますし、占いもできます。化けることもできるようになりますよ」

　二匹の子狐は、宙返りをしたり、地面に穴を掘ったり、ちょこまかとせわしない。

「ちょっと、お前たち、落ち着いて」

　咄嗟（とっさ）に瑞貴が言うと、くるくると動き回っていた狐たちは、ピタリと並んで地面に座った。

「宝珠の坊ちゃんにきちんとお仕えするように言いつけてありますから、命じれば何でも言うことを聞きますよ」

　だんだん雪絵はいつもの調子を取り戻してきて、にこにこと説明する。

「えっ、じゃあ、自己紹介して」

『はい、主さま。兄のタカネでございます。特技は人に憑くこと、好物は小豆でございます』

『はい、主さま。妹のフウロでございます。特技は声真似、好物は油揚げでございます』

　二匹の小さな狐がちょこんと畏まって座って話す姿は可愛らしい。

「管狐は、主（あるじ）に財をもたらすとも言われますが、次々増えて周囲の者に害をなすとも言われますね」

　疑い深く吏が言うと、雪絵はほほほと笑う。

「もう妖力が弱いので、増える力はありません。この二匹は最後の子種で、大事に育てておりましたの」

　戻るように命じれば竹筒に戻ると聞いて、瑞貴は管狐たちに戻れと命令した。すると、二匹はするすると細い竹筒に吸い込まれていった。

「それからね、宝珠の坊ちゃん」

　雪絵はさらに愛想笑いを浮かべて、瑞貴に顔を寄せてくる。

「もしどちらかで、稲荷の狐に会うことがありましたら、秩父の雪絵が婿を探しているとお伝えください」

　えっ、と瑞貴は雪絵の顔をまじまじと見る。婿ということは、あの灰色の狐の縁談ということか。

「娘の結の妖力も、もうだいぶ弱くなって、女子にしか化けられなくなっております。何処（いずこ）かの立派な殿方と縁組をして、妖力を強めたいのですよ」

　妖力がなくなると、私どもは消滅いたしますので、と雪絵は付け足した。妖怪の世界も大変なんだな、と瑞貴は思った。瑞貴の頭の中で、今朝、夢の中で聞いた「必要なのは理解」という言葉が蘇（よみがえ）った。

　雪絵の期待に添えるかどうかは分からなかったが、瑞貴は、努力します、と答えておいた。そして、吏と瑞貴は雪絵と別れ、山道を神社への帰路につく。雪絵は名残惜しそうに手を振って、二人を見送った。

　秩父滞在の後半は、修行として主に早朝の山駆（やまが）けと拝殿での瞑想、そして巫女舞の稽古をして過ごした。山駆けでは、美弦と一緒に山伏の装束を纏（まと）い、神社がある暁父山（ぎょうぶさん）の山道を山頂まで走った。途中、浄縁沼も通ったが、朝陽に輝く沼は穏やかで、蛟や妖怪たちの気配はまったく感じられなかった。山の頂上までは、飛び石伝いに小川を渡ったり、急な勾配を木の根につかまって登ったりしながら、三十分ほどかかる。一心不乱に登った先の頂上には大きな岩がいくつかあり、丈の低い草が隙間を埋めていた。すり鉢状に拓けた窪みに二体の鬼の姿が彫られた黒い石碑があった。役小角（えんのおづぬ）という修験道の開祖である行者（ぎょうじゃ）に仕えた前鬼（ぜんき）・後鬼（ごき）を祀ったものらしい。石碑の周りの草取りをして掃き清め、山頂の冷たい風に吹かれつつ、朝靄（あさもや）の中に浮かび上がる周囲の山々を見渡すと、瑞貴は清々しさで満たされた。

　巫女舞奉納の当日は、神社の境内はかなりの人出だった。遠方から来る観光客も少なくないようで、外国人の姿もちらほらあった。この日はさすがに美弦も吏も晴海も忙しくしており、瑞貴は拓実や翼と一緒に、参拝客に混じって巫女舞を鑑賞した。独特で奥ゆかしい雅楽の音に合わせて舞う巫女たちはとても美しかった。

　たった四日間で何かが身に着いたのかどうかは分からなかったが、瑞貴は、これまでの日常からはかけ離れた新しい世界を垣間見たような気がしていた。

　最終日、朝の山駆けから戻った後、瑞貴は拝殿に呼ばれた。午前七時過ぎの境内はまだ人気もなく、静寂の中、鳥の囀（さえず）りだけが聞こえている。美弦に通されて拝殿に入ると、烏帽子（えぼし）をかぶり亜麻色（あまいろ）の狩衣（かりぎぬ）に身を包んだ晴海が待っていた。凛とした立ち姿は、得も言われぬオーラを放っている。

　「瑞貴、座りなさい」

　晴海の声は重厚で良く響いたが、厳しさだけではない、わずかな柔らかさを帯びていた。拝殿の中央には、白い胡床（こしょう）が一つだけ置かれている。瑞貴はそこに腰掛けた。

「四日間、少しは修行になったようだな」

　瑞貴自身は、あまり実感はなかったが、晴海には何か感じるものがあるのだろうか。

「人ならざる者の狡猾さや凶暴さも身を以って味わっただろう。宝珠の力を得たからには、お前はますます精進しなければならない。夏休みには、またこちらに来て、修行を続けなさい」

　晴海はそう言葉を継いだ。夏休みと言っても、部活以外には特別な予定もない。それに、晴海の言う通り、妖怪の恐ろしさを知ってしまった現在は、宝珠の力を少しでも使いこなせるようになることが急務のように思われた。瑞貴は素直に、分かりました、と答えた。

「瑞貴、お前は、神職に就く気はないか？」

　唐突に、晴海は言った。その声音と眼差しには、意外にも優しさすら滲んでいる。瑞貴は晴海を見つめ、それから美弦の顔をちらりと見て、下を向いた。

「今は……まだ、分かりません」

　瑞貴は正直な気持ちを告げた。晴海はその返答を聞くと、そうか、と頷く。その表情は、残念というよりむしろ、満足げに見えた。

「では、帰る前に厄を祓っておこう」

　晴海は瑞貴一人のために祈祷を始めた。晴海の祝詞は朗々と響き渡り、それが一つの旋律のように耳に心地よく響く。神社で祈祷を受けたのは、中学受験の前と千歳の厄年くらいで、どんな様子だったかもあまりよく覚えていない。晴海の祈祷は力強く、張りのある声は体の隅々まで染み渡るようだった。最後に、玉串を捧げ、祈る。瑞貴は厳かな気持ちで顔を上げた。

　祈祷が終わり、ピンと張っていた緊張が解けたように感じた時、晴海は再び口を開いた。

「ところで瑞貴、お前は祀様の飴色の花弁を持っているらしいな」

　晴海から言われて、瑞貴はすっかり忘れていた鼈甲（べっこう）のような花弁のことを思い出した。それは、秩父に来た初日に美弦に見せた後、ズボンの尻ポケットに入れたままだった。

「これです」

　そう言って、瑞貴は晴海の前に袋ごと差し出す。晴海はそれを手には取らず、確認しただけで頷いた。

「これを、皇居の河童が持っていたのだな」

「はい」

　そして、踵を返すと、瑞貴について来るように言った。

　連れて行かれたのは、神社の本殿だった。本殿は、拝殿の奥にある、神社の御祭神（ごさいじん）が祀られている場所であり、普段は施錠されて入ることができないと、美弦から聞いていた。晴海はその本殿の扉の鍵を自ら開け、瑞貴と美弦を中に招き入れる。

　本殿の中は薄暗く、中央には数段の朱塗りの階段が二つ連なっており、その高みに金の飾りのついた白木の扉があった。晴海は燐寸（マッチ）を取り出し、四隅にある行灯（あんどん）の一つに火をつける。ゆらりと揺らぐ炎の灯りの中、二つの階段の間の踊り場に、花瓶が安置されているのが浮かび上がった。花瓶は美しい瑠璃色の陶器でできており、その中から直立するように、一本の大きな花が伸びていた。黒く細い針金のような茎の先端に、二枚の花弁をつけている。生花ではないが、あまりにも花弁の少ないその様子は、散りかけのようにも見える。その二枚の花弁は、瑞貴が持っている鼈甲のような花弁とそっくりだった。

「これは……」

「近づいて見てかまわない」

　晴海に促されて、瑞貴は一つ目の階段を慎重に上る。茎の上で儚く揺れる二枚の花弁には、真ん中にそれぞれ『生』『死』と記されていた。

「それは先代の宝珠、祀様の遺した『八葉（はちよう）の花』だ。八葉とは、宝珠が修行により錬成することができる花弁であり、その名の通り、八枚の花弁が揃った時、すべての花弁が蕾を形作り、その蕾の中に宝珠の力を籠めることができると言われている。祀様は、八葉のうち七葉までを錬成したと伝えられているが、寒月峰神社には『生』と『死』の二葉のみが遺されている。瑞貴が手に入れたものは、この八葉のうちの一葉だ」

　瑞貴は、手の中にある袋から、花弁を取り出した。確かに、真ん中に記された文字以外は同じものだ。

「花弁を茎に添えて、戻してやりなさい」

　階段の下から、晴海が言った。瑞貴はそっと、花弁を茎に近づける。すると、花弁は元あったところへ還るように、すっと茎と一体化し、一瞬、花全体が幽かに光った。花弁は開いた状態だったが、その形は蓮の花に似ていた。

「祀様は、宝珠の力を容れる器を作ることで、宝珠の力を持った巫覡（かんなぎ）が不在の世にも、宝珠の力を残せるよう試みたのだ。しかし、祀様の存命中に花弁は七枚までしか錬成されず、ここに遺された二枚の他は、行方も分からなくなってしまった」

　宮乃介は、『継』の花弁を瑞貴に渡す時に、次の宝珠が現れたら渡すよう頼まれていた、と言っていた。七葉までを祀が錬成したのであれば、ここにある三葉以外のあと四葉がこの世のどこかに存在するということになる。

「祀様が次代の宝珠に何を期待されていたのかは分からない。散ってしまった七葉を再び集めることなのか、それとも、次代の宝珠が改めて失われた花弁を錬成することなのか。これは、新たに宝珠となったお前にしか解けぬことだ」

　三枚目の花弁が加わって、凛とした八葉の花に、瑞貴は顔を近づけて見つめた。先代の宝珠である祀の力は、宮乃介も讃えていた。そんな強い力を持つ巫女でも、七葉までしか作れなかったものを、自分で錬成することなんてできるのだろうか。それとも、散り散りになっている花弁を探し当てれば良いのか。祀の成し遂げられなかったことを、瑞貴が引き継ぐことができるだろうか。

「八葉の花が完成しなくとも、お前の百五十年後には、また宝珠が現れるだろう。八葉の花は、あくまでも祀様の試みであったと聞いている。その意思を継ぐかどうかは、お前次第ということだ」

　晴海の言葉は、瑞貴の不安を見透かしているかのようだった。瑞貴は何も言わず、ただ、八葉の花とその奥の高みにある閉ざされた扉に向かって一礼すると、階段を下りる。

「教えてくださって、ありがとうございました」

　下で待っていた晴海と美弦のところに戻ると、瑞貴は晴海に礼を述べた。晴海は頷いた。その眼には、どこか慈愛のような感情が込められているように見えた。

　その日の午後、瑞貴は秩父を後にして、一人で東京の家に帰っていった。その表情はいつになく精悍で、覚悟のようなものを秘めていた。