転粥 〜異世界に転生したらお粥でしたが、王女に食べられる寸前で覚醒しました〜

第3話：彼女の病と、お粥の力

「リシェリア様、そろそろお薬の時間でございます」

　静かに扉が開くと、侍女のソフィが一歩控えて立っていた。

　白いカップに入った薬湯は、嫌な香りが部屋中に立ち込める。

「……ありがとう、ソフィ。でも……今日のお粥をいただいた後なら、きっとこの薬も楽に飲めると思うわ」

「……？ それはまた、随分と……」

「お粥に、何かがあるのよ。不思議とね、心が落ち着いて、呼吸が楽になるの」

　ソフィは不審そうに眉をひそめたが、王女の言葉に逆らうことはなかった。

　扉が再び閉じると、リシェリアはそっと、器の中へ視線を落とした。

「聞こえていたわね、拓海さん」

「まぁな。あの侍女さん、俺のこと完全に“名医お粥”だと思ってるな」

「違うの？ わたし、もう何年も“霧病”の苦しさに悩んできたの。でも……ここ数日、ずっと眠れてる。朝、起きるのが辛くないの。こんなこと、初めてよ」

　リシェリアの瞳はまっすぐだった。

　飾らない言葉に、嘘はなかった。

「俺が……癒してるってことか？」

「そうとしか思えないの。……けれど、それだけじゃない気もするの」

「……どういう意味？」

　リシェリアは少しだけ言葉を止め、それから窓の外に目を向けた。

「たとえば……夜。夢を見るの。知らない世界。高い建物が立ち並ぶ街、鉄の箱みたいなもので人が移動していて……」

「……それ、日本じゃねぇか？」

「え？」

「あ、ごめん。なんでもない」

　しまった。つい素でツッコんでしまった。

　だが彼女は驚きの表情のまま、こちらをじっと見てきた。

「……やっぱり、あなたは普通の存在じゃないのね」

「うーん……お粥として普通かと言われたら、全然普通じゃないけど」

「ふふっ」

　くすりと笑うその顔に、ほんの少し、少女らしさがにじんでいた。

「拓海さん。わたしね、昔から病気が治らなかったから、誰にも必要とされないと思っていたの。……王族なのに、役立たずだって」

「……」

「でも、あなたに出会ってから、少しだけ自分でもいいのかもって思えてる」

　その言葉に、心が少しだけざわついた。

　俺は、お粥だ。人間ですらない。

　でも、この器の中で、誰かの力になれている。

　それは、生きていた頃に得られなかった――本物の実感だった。

「……俺さ、死ぬ数日前、なんでかわかんないけど、お粥作ってたんだ」

「え？」

「たぶん、誰かを癒したかったんだと思う。自分が壊れる寸前で……それでも、誰かにあったかいもん食わせたくて」

　自分でも、何を言ってるのかわからなかった。

　でも、どこかで確信があった。

　この粥としての存在には、意味があるんだと。

「拓海さん……」

　彼女はそっと器に指を添え、優しく撫でた。

　その手のひらは、温かかった。

　お粥である俺の“身体”を通して、それがはっきりわかるくらいに。

「ありがとう。あなたがここにいてくれて、本当によかった」

　その言葉に、心がじんわりと満たされていく。

　俺はもう、普通の人間じゃない。

　でも今、この瞬間だけは――俺は、誰かの希望になれているのかもしれない。

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　その夜。

　リシェリアが眠る静かな寝室。

　窓の外には、不穏な影が差していた。

　黒い霧のようなものが、城の外れからじわじわとにじんでくる。

　それは、王女を蝕んできた“魂の霧病”の、本当の姿だった。

　まだ誰も知らない。

　この世界で今、ひそかに進行している異変を。

　そしてそれが、喋るお粥の誕生と深く関わっていることも――。