記憶と夢の珈琲店 -A.I cafe Luminous-

「その距離に、ひとひらの優しさを ― ソルティ・カラメル」 ep.3-3

　◇

　しばらくして、詩織はゆっくりと席を立ち、ビビのリードを手に扉の方へと向かう。

「今日はありがとう。それから、騒がせてごめんなさい。……また来てもいいかしら」

「もちろんです。お待ちしております」

　ソラの穏やかな声に詩織は微笑み、そっと頭を下げた。その背を見送りながら、円香がぽつりとこぼす。

「……騒いだのは私だけなんだけどね。どうせ私なんて犬以下よ」

「おいおい」

　アケミが苦笑する。

「でも……ビビか。あの子は、悪くなかった」

　そのやりとりを聞いていたソラが、カウンターの奥から声をかけた。

「円香さまが話された“怖かった日”の記憶。あなたがそのトラウマを言葉にしてくださったこと。そして今日、ビビと共に過ごした時間。それがどれほど勇気のいることか、私は知っています。けれど今日——その日を抱えて生きてきたあなたが、もしも少しでも安らげたなら。それは私にとって、何よりも尊い灯（あかり）です」

　その言葉をカウンター越しに聞いていた円香は、少しだけ眉を動かした。

「……変な店ね。AIのくせにまるで心があるみたいなこと言ってさ」

　その呟きには、皮肉とも照れ隠しともつかない響きがあった。

　◇

　数日後の午後、アケミは再びルミナスを訪れた。円香の姿はなかったが、ソラと軽く挨拶を交わすと、店内を見渡して詩織の姿を探す。　実はそれ以前に、アケミはソラにひとつの願いを託していた。

『少しだけでいいから、彼女と話をしたいの。できるかな？』

　ソラは詩織の了承を得ると、やさしくこう伝えてくれた。

　『詩織さまの静けさは、いつも誰かの声を待っている気がします。きっと、今ならお話できますよ。あの方は、いつだって心を開いてくださる方ですから』

　詩織の姿を見つけたアケミは、迷わず歩みを早めた。

　この店に通い慣れた自分だからこそ見過ごせなかった。詩織もきっと、ここに自分だけの居場所を見つけたひとり。そして、おそらくは――円香もまた。

　詩織のそばにはビビが静かに身を横たえていた。アケミの足音が近づくと、柔らかな耳がそっと揺れる。

　少し躊躇うように立ち止まったあと、アケミは小さく息をつき、そっと向かいの椅子を引いた。

　静かに腰を下ろすと、両手を膝の上で組み、少しだけ眉を寄せる。

「詩織さん……この前は、友達が失礼なことを言ってすみませんでした」

　伏し目がちにこぼれた声には、自分を責めるような響きが混じっている。

「……あの子、悪気はないんだけどちょっと不器用で……うまく言えないだけなんです」

　詩織はゆっくりと首を横に振り、柔らかな笑みを浮かべた。

「大丈夫です。円香さんの気持ちも、ちゃんと伝わってきていましたよ」

　その言葉に、アケミはほっと息をついた。

「ありがとうございます。ビビがもうすぐ引退するって聞こえてきて……あの子なりに、いろいろ思うところがあったみたいです」

　詩織はゆっくりとうなずき、言葉を選ぶように口を開いた。

「犬が苦手な方にとっては、たとえ盲導犬であっても、同じように怖い存在かもしれません。私のほうこそ、驚かせてしまってごめんなさいね」

　その優しい声に、アケミの胸の奥にふっとぬくもりが灯る。

「……詩織さんって、すごいですね。話していると、心がほどけていく気がします」

　そう呟くように言ったアケミに詩織は静かに微笑み、バッグの中から一枚のレター用紙を取り出した。

「これ、あの日綴っていたエッセイです。よければ、円香さんにも読んでいただけたら嬉しいです。ビビのことを、気にかけてくださっていたみたいなので」

　アケミは小さく頷き、それからそっと手を伸ばす。

「……ありがとうございます。必ず伝えますね」

　◇

　その晩、円香の部屋は静けさに包まれていた。

　アケミはテーブルの上に柔らかな花影が揺れるレター用紙を置く。

「……読んでみて。たぶん、損はしないから」

　円香は一瞬だけ視線を落とし、ゆっくりとレター用紙を手に取った。

　指先に触れたそれは、息づくようなあたたかさを帯びていて、まるで詩織の声が耳元でそっと囁いてくるようだった——。

『あなたと歩き始めて、もう八年が経ちました。

　はじめの頃は、ただ“頼る”だけで精一杯。見えない世界の中で、あなたの足音だけが、私の地図だったのです。

　けれど、いつの間にか——あなたの歩調に私の心が合ってきた頃から、私は“世界を信じてみよう”と思えるようになった。

　風の匂い、雨音のやわらかさ、街のざわめきに混ざった子どもの声。 見えなくても、たくさんの“幸せ”がそこにあることを、あなたが教えてくれた。

　あと少しで、あなたは引退する。その日が近づくたびに、胸がぎゅっと苦しくなる。私のそばに、もういなくなるのだと想像するだけで、涙がこぼれそうになるの。

　でもね、ビビ。 あなたと過ごしたこの八年は、ただの“盲導犬との日々”じゃない。私が世界とつながり直した、大切な時間だった。どんな思い出よりも、あたたかく、誇らしい時間。

　だから今、私はこの気持ちを残したいと思う。これは、あなたへの——手紙のようなエッセイです』

　円香は最後まで読み終えたあと、しばらく無言だった。 アケミは何も言わず、ただ静かに隣で座っていた。

「……どうしてあんなに凛としていられるんだろう。怖かったはずなのに、あの人は何も見えないのに……。あの子の隣だと、ちゃんと前を向けるんだね。……私とは、大違い」

　円香の隣に腰を下ろしていたアケミが、柔らかく笑う。

「でもさ、読んだでしょ。詩織さんも最初から強かったわけじゃないって。怖かった日々があって、それでもビビと一緒に、少しずつ歩いてきたんだよ」

　円香は黙ったまま小さくうなずく。そして、ぽつりと続けた。

「……私も、詩とか書いてみようかな。あのときのこと。私の犬嫌いが、少しだけ変わった記念に」

　アケミは目を細めて、うれしそうに頷いた。

「きっと、いい詩が書けるよ。あんたの中にある言葉って、なんか……ちゃんと届く気がするから」

　窓の外、風が葉を揺らす音に、ふたりの沈黙が溶けていく。

　その静けさの中で、円香はそっと思った。——たとえ心に距離があっても、その間にひとひらの優しさを置くことはできるのかもしれない、と。

　そして今、その優しさが、自分にもそっと触れてくれたような気がした。

　ふと見上げた夜空には、雲の切れ間から月明かりが射し込んでいた。

【本日の一杯】

◆ソルティ・キャラメル

産地：月影の谷で実った、塩風に育まれた琥珀豆。潮騒が、豆の奥に微かな記憶を宿します

製法：低温でゆっくり焙煎し、最後にひと粒の岩塩を添えて。甘さの中に、ほんの少しの揺らぎを残しました

香り：焦がしキャラメルのような、やわらかな甘さ。懐かしい誰かの声を思い出すような、ぬくもりの香り

味わい：やさしい甘みに、ほのかな塩味が寄り添う。まるで、言葉にできない想いが胸に滲むような、深い一杯

ひとこと：「心に距離があっても、その間に、ひとひらの優しさを置くことはできる——。この味が、その記憶とともにありますように」