『アルベルト戦記 ～ 転生兵士は、灰の戦場で記録される』

第5話「都市戦・共闘」

「第41戦域、都市部制圧作戦──惑星カルディア第三都市域」

補充兵を含む再編成が行われ、ソーマは新設の機動小隊〈ティアル中隊〉に配属された。

その中には、一つの名前があった。

レオニス・ヴァルグレイド。

士官候補生でありながら、現場指揮評価のため副長として参加。

無言のまま割り当てられたその名に、ソーマの胸に小さな波紋が走った。

──戦場で初めて交錯した、あの目。

自分を見透かしているようで、どこか“割り切れていない”冷たさ。

ブリーフィング室。

レオニスは戦術マップの前で言い放った。

「今回の作戦は、“情報不足の危険任務”。

地形は複雑で、敵の伏兵が潜むには理想的だ」

淡々と事実を並べるその声に、数名の兵士が顔をしかめた。

「だが、命令は命令だ。

……命を賭けるなら、“選ぶ意志”を持て」

その言葉が、ソーマの心に引っかかった。

まるで“選ばなかった自分”を、どこかで批判されているように感じた。

降下。

カルディアの旧市街は瓦礫に埋もれ、地下鉄の残骸が迷路のように広がっていた。

進軍中、第3部隊が奇襲を受ける。

地中から現れたのは、旧世代帝国製を改造した重装機──反乱軍のカスタムモデルだ。

分厚い装甲、ステルス用の光学迷彩、そして市民施設を盾にした位置取り。

「……あれ、市民施設の残骸に立てこもってる？」

スコープ越しに見た敵機の周囲には、避難用の標識と、壊れた医療装置。

「無人とは限らん。……撃ちたくねえな」

混乱の中、ソーマとレオニスは孤立。

庁舎跡で敵に包囲される。

「どうする？」

「……君が足を引っ張らなければ、道はある」

皮肉とも本気とも取れる声に、ソーマは一瞬、口を閉ざした。

──この男、どこまで本心で話している？

敵4機。

うち1機は狙撃支援型、もう1機はステルス系の奇襲仕様。

ソーマが右から回り込み、目立つ動きで注意を引く。

光学迷彩機が動いた瞬間、レオニスのビームがピンポイントでそれを撃ち抜いた。

「ナイス」

「感謝はしないよ」

その返しが、なぜか少し可笑しくて──だが、次の敵を前に思考は切り替わる。

上から降下、背後から回り込み、二人の動きはまるで“呼吸のように”噛み合っていた。

最後の敵機が自爆機能を起動。

爆風の中、ソーマはレオニスをかばうように盾を展開。二人ともギリギリで脱出に成功する。

帰還後、作戦結果は「限定的成功」と記録された。

だが、戦術報告書に“二名の共闘”は一行も記されていなかった。

その夜。

艦内のバーに、レオニスが姿を見せた。

「乾杯。生き残った者たちに」

グラスを軽くぶつける。

ソーマも無言で応じた。

しばらくの沈黙のあと、レオニスが言った。

「君は、戦場に向いていない。だが──だからこそ、生き残ってほしいと思った」

「それは……褒め言葉か？」

「さあね。ただ一つ言えるのは……今日までの話だ」

グラスを置き、彼は立ち去った。

ソーマは残った酒を口に含み、ほんの少しだけ笑った。

“この男の本心は、どこまでが演技で、どこまでが本物か”

だがそれ以上に、

“この一瞬だけは──心が重ならなかったとは言わせない”

そう思わせる、確かな“共闘の手応え”が、確かにそこにはあった。