『アルベルト戦記 ～ 転生兵士は、灰の戦場で記録される』

第2話「訓練の日々」

帝国軍補充兵訓練艦（セグメント８）。

外周軌道上に浮かぶ全長七キロの艦は、戦場に送る兵士を“生産”するためだけに存在していた。

廊下は冷たい金属質。艦内温度は一定に保たれているが、空気の匂いすら規格化されたかのように無味無臭。

すべてが効率と管理のもとに統制された空間──それが、帝国の兵士の「始まり」だった。

与えられた部屋は六人部屋。二段ベッドが等間隔に並び、白い無機質な照明が天井から落ちていた。

「新入りか。おい、お前、名前は？」

声をかけてきたのは、金髪の青年。着崩した制服と軽薄そうな笑顔の裏に、皮肉めいた視線が潜んでいた。

彼の名はジル・ハーシェン。戦場送りを前にした“半ベテラン”の補充兵。

「……ソーマ。ソーマ・アルベルト」

「へえ、記憶障害のやつか。俺も“出自記録不全”扱いだし、お仲間だな」

「この艦じゃ、名誉も家柄も役に立たねぇ。役立つのは、腕と運と……自分が人間だって信じるバカさだけさ」

そう言って肩をすくめた彼の言葉には、どこか諦観と自嘲が混じっていた。

訓練は地獄だった。

高重力下での走行、酸素制限状態での呼吸制御、無重力下での姿勢制御と装備交換──

肉体だけでなく神経系まで酷使される内容に、新兵たちは悲鳴を上げた。

だが、その中でソーマの動きは異質だった。

「おい……あいつ、無重力で姿勢制御完璧にしてねえか？」

「誘導ドローンの動き、読んで避けてる……あり得ねえだろ、初回で」

──直感的だった。

“右に動いたら敵が撃ってくる”。“そこに出れば死ぬ”。

FPSの試合で何百、何千回と繰り返した“死と勝利の間の判断”が、彼の身体には染み込んでいた。

模擬戦訓練の日、事件が起きた。

味方の進路を塞ぐように展開するドローン群。指揮役が動揺して立ち往生する中、ソーマは一人、中央突破に踏み切った。

爆発を避け、敵AIの隙を突き、背後に回って制御端末を破壊。

その動きに、演習場の観測官が思わず息を飲む。

「……まるで、機動兵団のベテランみたいだ……」

訓練後、教官に呼び出される。

「勝手な行動は命取りだ。貴様の判断は独断専行にすぎん」

だが、その視線の奥には、評価を抑え込む何かが潜んでいた。

夜、ブリーフィングルーム。

誰もいない部屋で戦闘ログを見返していたソーマの前に、一人の青年が現れる。

「今日の動き……すごかった。俺は……あんたみたいになれたらと思う」

マクシム・ロイド。小柄な体に繊細な瞳。

理論には強いが、戦場に出る恐怖に怯える一人だった。

「正直言うと、俺……演習中に思い出しそうになったんです。前に兄が、目の前で……」

彼は言葉を飲み込んだ。ソーマは何も言わなかった。ただ、その視線だけが、静かに彼を見ていた。

その夜から、二人は時折、言葉を交わすようになった。

補充訓練最終日。

模擬戦でのトップ評価を得たソーマだったが、公式記録にはその名は載らなかった。

「安定性に欠ける」という理由が添えられた評価欄。帝国の階級主義と“兵士の役割”がそこに表れていた。

だが、ソーマは抗議しなかった。

ただ静かに、制服の肩章を結び直し、まっすぐに前を向いた。

「戦場では、言い訳は意味を持たない──そうだろ？」

彼はそう、誰にも言うことなく呟いた。

戦場は、もうすぐだった。