時空鍵（クロノキー）・レヴェレーション

第5話 遺跡の扉と試練

――軋む重厚な音とともに、石の扉がゆっくりと開いた。

ひんやりとした空気と湿気が、外の灼熱からリゼットとカインを包み込む。

胸元で鍵を抱きしめたリゼットは、思わず息を呑んだ。

「見て……壁の文様が、鍵と同じ刻印だわ」

ランタンの灯が照らすのは、無数に刻まれた同じ紋様の連続模様。ところどころに埋め込まれた結晶が、微かに淡い光を放っている。

「この遺跡は、鍵保持者のために作られた施設だったのかもしれない」

カインが碑文の根本に腰を屈め、風化した文字を指で辿る。

リゼットは鍵を握りしめ直し、小さな声で呟いた。

「進んでいいのかしら…“扉に相応しき者は進め”って書いてあるみたいだけど……」

砂漠の猛暑とは別種の緊張感が、肩越しに冷気を伝える。

二人は石段をゆっくりと降り、狭い回廊へ足を踏み入れた。

回廊は迷路のように入り組み、湿った床に水滴が落ちるたび、ランタンの光が壁に揺らめく。

「足元、気をつけて」

カインが短剣を軽く握りしめながら進む。

だが突如、壁の小さな孔から鋭い矢が飛び出した。

「っ！」

カインが咄嗟に背を反らせるが、リゼットは鍵を胸に押し当て――

――鍵が微かに震え、蒼白い光を放った。

その瞬間、矢はリゼットたちの前でスローモーションのように止まり、床へと落ちた。二人は息を漏らし、視線を交わす。

やがて回廊を抜けた先に開けたのは、巨大な大広間だった。

中央には石製の祭壇が鎮座し、その周囲には７本の細い水晶柱が等間隔に並んでいる。

祭壇の台座には、鍵穴らしき凹みがぽっかりと開いていた。

「ここが…試練の間か」

カインが慎重に足を踏み入れる。

リゼットは震える手で鍵を取り出し、台座の窪みにそっと近づける。

「…これでいい？」

問いかけるように鍵をかざすと、刻印がぴったりと嵌まり、祭壇全体が淡い光に包まれた。

――７本の水晶柱が一斉に発光し、部屋中に神秘的な輝きが満ちる。

光が消えると、祭壇の背後にあった石壁がゆっくりと沈み、隠された通路が現れた。

その瞬間、奥深くから金属の鳴る音が響き渡った。

通路の入り口には、無数の龕が並び、闇の中に揺れる影がちらりと見える。

「敵か、はたまた守護者か……」

カインが剣の柄に手をかける。

リゼットは胸の前で鍵を抱きしめ、小さく頷いた。

「…一緒に、行きましょう」

二人は息を合わせ、静かに闇へと足を踏み出した。