【カクコン11短編】カッパ

第4話

　🔳四月二十四日

　今日は私の誕生日だった。妻が生きていた頃はおめでとうくらいは云って貰えたが、今日は誰にも祝って貰えなかった。

　子ども達からの電話もなかった。温泉ついでに街に出かけ、ショートケーキを買って一人で祝った。

　ケーキ屋の五十代前半の女性店員は、河童の伝説については、聞いたことがないと云った。

　🔳四月三十日

　下の川に降りて、祖父の話をよく思い出してみた。どの辺りで河童を見たと云っていたか。川に沿って草ぼうぼうの道を歩いてみた。

　川は道路と平行に流れていて、道路をくぐるようにトンネルのような場所があり、そこは奥に行くに従って深くなっている。水の色が深い青になるのでそう思ったのだが、確かそのトンネルの中に河童がいたと祖父は云っていた。

　トンネルを覗いてみた。入り口を丈の長い草が覆っていて半分くらいしか見えない。水は確かに深い青色で、何かが棲んでいるかも知れないと思わせる怖さがあった。

　道路に戻る時、左手の薬指の先をヨシの葉で切った。滲（にじ）んで来た血を思わず口で吸ってしまった。ざらりとした感覚を舌が覚えたが構わず飲み込んだ。指が土か何かで汚れていたのだろう。

　出血する怪我も血の味も久しぶりだった。以前はよく真新しい原稿用紙で指を切ったものだ。紙とか葉っぱで切ると余計痛い気がする。

　蓬（よもぎ）があちこちに生えていたので、潰して傷口に塗ってみようかとも思ったが、砂埃（すなぼこり）まみれの葉っぱを塗りつける方が却（かえ）って悪くなりそうだったのでやめた。血はすぐに止まった。

　夷（えびす）温泉より少し遠いが、あかねの里という温泉施設に行ってみた。そこで会った数人にいつもの質問をしたら、二人だけ、聞いたことがあると答えた。八十五歳と八十二歳だった。

　☆☆

　県警の捜査員は、N社の作業員、宅配便の運転手を突き止めて聴取したが、被害者との関連性はなかった。

　被害者が通う二つの温泉施設の常連客にも聞き込みをしたが、これと言って収穫はなかった。