女子高生、異世界で王女に改造されました

第8話 泳ぎ勝負!

　集落の中を通り、離れたところに流れる川に案内された。

「うわあ、奇麗な川ね」

　カエはキラキラと目を輝かせた。

（濁った水の、死骸が浮いてそうな某川を想像してたから、よかったあ…）

　澄んだ水で空の色を反映して青い。陽の光を弾いてキラキラと水面が輝いていた。

　ルドラは岸辺に立ち、対岸を指した。

「ここから対岸までいって、折り返して先に着いたほうが勝ち」

「おうけーい」

　流れはそんなに早くない。水が奇麗だから、視界も良好だろう。カエは鬱陶しいサリーを脱ぎ捨てる。

（どうもこの巻きつける着付けは、動きにくくて慣れないわ）

　脱いだサリーは、マドゥが受け取った。

　ルドラも襤褸の上着を脱ぎ捨てる。

　2人とも年齢の割に背が低く痩せこけているが、ルドラの身体はほどよく筋肉でしまっていた。

「おいカルリトス、いいのか?　こんなことが奥様にバレたらヤバくね?　あれでも一応王女だぞ」

　シャムは渋面を作って声をひそめる。

「よいよい。ソティラスを整えるためじゃから、バークティも文句は言えまいて。――たぶん」

「”たぶん”って言うなや…」

　カルリトスはカイラの頭上で髭をそよがせた。

「いくわよ、ルドラ」

「いつでも」

「んじゃ、俺が合図したら飛び込めガキども」

　シャムが両手を腰にあてて、偉そうに言う。

　カエとルドラは横に並んで構えた。

「行け!」

　シャムの合図で私とルドラは同時に飛び込んだ。

（泳ぐの一カ月ぶりくらいかな？　これでも水泳クラブに通ってたんだよね。地区大会で優勝だってしたことあるし!）

　川の流れは緩やかであまり抵抗はない。対岸まではだいたい100メートルくらいだろう。

　チラッと隣を見ると、若干遅れてルドラはついてきている。

（私の泳ぎについてくるとか、案外やるじゃない）

　カエが先行で岸をタッチして折り返す。

（これなら楽勝!）

　勝利を確信したその時、

（げっ）

　突然右脚が攣った。

　攣った瞬間の痛みで水をガブっと飲んでしまい、その拍子に身体がバランスを崩して沈んだ。

（やっば、助けてえええ）

　叫ぼうとしたが「ゴボゴボ」と口から空気が抜けていく。

　脚をバタつかせようとしたが、痛みでうまく動かず、腕をもがくように動かすけど全然身体が浮かない。

（割と深いんだねこの川、どんどん沈んで流されていく…）

　さすがにこれはマズイと超焦り始めたとき、ルドラがカエの身体に手を回し浮上していった。

「ぶはっ!」

　水面に浮かび上がった瞬間、肺が破れそうなほど大きく息を吸った。

「大丈夫かおまえら!」

　シャムが鬼の形相で泳いでくる。

「足攣った…」

　ルドラに支えられながら、カエはそれだけを言って意識を失った。

「ううん…」

「気がつかれましたか、姫様」

　泣きそうな顔でマドゥがのぞき込んできた。

「…ルドラに助けられてから気絶したんだっけ」

　気付けば辺りはもう、夕焼け色にふわりと染まっていた。

　カエは車の後部座席に寝かされていた。

「大丈夫かの?」

　顔の横に座っていたカルリトスが、髭をそよがせながら訊いてきた。

「だいじょうぶだよ。もうすっかり」

「起きれるか?」

「はい」

　マドゥに助けられながら身体を起こす。脚の痛みはもうおさまっていた。そして目の前に既視感を覚える光景再び。

　カイラとルドラが平伏してた。

　2人を見てカエが渋面を作ったのに気付き、マドゥがカイラを促した。

「先ほどの話を、姫様になさい」

「は、はいっ」

　カイラは視線を伏せたまま顔を上げた。

「私どもは8年間ずっと、同じ貴族様にお仕えしておりました。とても変わったお方で、ルドラに優しく接してくださいました」

　平伏したままのルドラの肩が、ぴくりと動いた。

「ご主人様は、物事をお決めになるときは、あらゆる種類の勝負を用いておりました。その方法を、ルドラにも教えていました」

（なるほどね…）

　カエは胸中で頷いた。

「”身分に関係なく誰に対しても”とご主人様は仰せになっておりました。それゆえ殿下に対し、分別のつかない行動に出てしまったのです」

「誰に対してもって、限度があんだよ限度」

　ったく、と呟きながら、シャムはガシガシと頭を掻いた。

「ごめん、こんなことになるなんて、思ってなかった…」

　落ち込んだ表情（かお）になって、ルドラは地面に額を押し付けた。

「無事で、本当に良かった」

　ルドラなりに罪悪感を持ったのだろう。相変わらずぶっきらぼうな口調だが、僅かに声が震えていた。

　カエはルドラの前にしゃがみ込んだ。

「前のご主人様のこと、好きだったんだね」

「…はい。でも好きだったからだけじゃない。ソティラスになるってことは、自分の命を削ることだ。ただの奉公とは違う、危険なものだ」

「うん、そうだね」

　ルドラは平伏したまま、地面につける手をギュッと握った。

「オレたちは奴隷だから、命令には逆らえない。だから、どんな主（あるじ）に仕えるのか、カイラの命を削らせる相手が、本当にその価値があるかだけは、オレが見極めたかった」

（…うん?）

　チラッとカイラに視線を向けると、カイラの褐色の肌が赤く染まっていた。

　カエの胸が「きゅんっ」と鳴る。

（男だっ!　これが男ってモンだよ!!）

（やっべえ、ムネアツ過ぎて涙出そう）

「じゃあ、私は合格?」

「王女様なのに勝負を断らなかった。潔くて良いと思った。合格、溺れたけど」

　そう言って、ルドラは我慢できずに吹き出した。それにつられるようにして、カイラもクスクス笑った。

「お黙り、こましゃくれめっ!」

　顔を真っ赤にしたカエは、ルドラの頭をコツンと叩いた。