グラニド戦記

第5話 紫将の馬

　翌日。広大なグラウンドの一角で、ラボールを含めた新騎兵たちは困惑していた。

　彼らは古株のグレン兵に取り囲まれ、熱烈な歓迎を受けていた。

　ラボールの肩にも、なれなれしく手が置かれた。ラボールは思わずその手を払いのけた。

　採石場での経験——不意の暴力のトラウマから、ずいぶん失礼な態度をとってしまう。

　触るな、とラボールは叫びたくなる。未だに拳を恐れ、心臓に冷たい汗をかくから。

　邪険にされた壮年の兵士は、思いがけずにやりとした。

「お前、若いのに良い体してんじゃねェか、ん？」

「え？」

　そのいたずらっぽい笑みは、あまりにもグレンと似ていた。

「だが、俺の方がマッチョだ！」

「……そうですね」

　ラボールは軽く口の端を持ち上げた。周りの新兵も、同じように兵士に絡まれ、肩の力を抜いて笑っている。

　彼らなりに、緊張をほぐそうとしてくれたんだろう。ラボールはもうすでに、居心地の良さを感じていた。

　突然、すごい勢いでグラウンドを横断して、グレンがやってきた。獰猛そうな黒い馬に乗っている。

「これより乗馬訓練を行う。分かってると思うが、馬に乗れないと騎兵とは呼べんからな！」

　彼の軽口に笑いが起きた。さっと目を走らせた紫将と目が合った。

「ラボール！　前に出ろ」

　兵士が、近くに点在する杭につないでいた馬の手綱を引いてきた。

「こいつに乗ってみろ」

　ラボールは手綱を受け取った。一挙手一投足を全員に見られ、落ち着かない。

「馬に乗る」

　言葉にすれば簡単なそのことについて、詳しいことは何も分からないことに、ラボールは気づいた。

　ぽくぽくと蹄を踏む馬は、一見おとなしそうに見えた。しかし、丸くて黒いかしこそうな瞳が、拒絶するように鋭く光っている——

　ラボールは頭を軽く振って嫌な想像を追い払い、意を決して馬の背に飛びついた。

　待ってましたとばかりに、馬の硬い筋肉が盛り上がり、躍動した。

　気付けばラボールは、地面に墜落していた。口の中がグラウンドの茶色の土でいっぱいになった。

　馬が遠くに逃げ去ったので、兵士たちが急いで捕まえに行った。

　爆笑が巻き起こり、他の場所で鍛錬していた歩兵が怪訝そうに振り向いた。ラボールはひどく赤面した。

「誰でも最初はこんなもんだ」

　グレンはなんでもないことのように言った。

「よし、では各自乗馬開始！」

　グレンの号令で、新兵たちは我先にと馬に乗り始めた。誰もが「ラボールよりはうまくやれるだろう」と思っていたし、実際その通りだった。

　ダイルは雑に舗装された山道を全力で走っていた。

　レジーナは新歩兵に、延々と山道を往復するという、刑罰じみた鍛錬を課した。

「歩兵は身体づくりが第一」とする彼女の言葉には一理あるとダイルも思った。

　しかし中には不満を持った新兵もいる。

　ダイルが山道を登り切り、一番乗りでグラウンドに帰ってきたとき、ぶすっとした表情のアウロラがレジーナに詰問されていた。

「いい加減ワガママはやめたらどうだ？」

　レジーナがそう言うと、周りの歩兵たちも同調して「そうだそうだ！」と騒ぎ立てた。しかしレジーナにぎろりと睨まれると、彼らは恍惚の表情を浮かべて押し黙った。

「あたしは——指図されるのが嫌いなの」

　アウロラは髪をいじりつつ、はっきりと言った。

「ならば仕方ない」

　レジーナが拳を振りかぶったので、ダイルは慌てて割って入る。

「おい、殴るこたねーだろ」

「お前も私に歯向かうか？」

　レジーナが肉食獣のような怒気を発した。

　ダイルはひるまず言う。

「殴るなら俺を殴れ」

　すると——

「ごべっ！」

　右ストレートが飛んできた。

　ダイルは錐揉み状態で宙を舞った。

　歩兵たちが色めきたつ。

「女王様！　我々にも愛のムチをっ……！」

「黙れ」

　冷たく言うと、レジーナは腕を組み、兵舎の出口に目を向けた。

　走り終えた新兵が続々と帰還してくる。

「坊主。もう一周だ。そのはねっかえりは、お前が責任をもって走らせてこい」

　レジーナから離れ、腫れあがった左頬を押さえながらダイルが言った。

「これで借りは返したぜ」

「助けてなんて——頼んでない」

「そうだな。俺が勝手にやったことだ。礼はいらねーよ」

　兵舎を出て、いざ走りだそうとしたとき、アウロラが両肘をダイルの肩にもたれかけた。

「つかれた。おぶって。」

　甘い花のような匂いがダイルの鼻をついた。

「はぁ？　なんで俺がンなこと……」

　ダイルは動揺を悟られないようにしかめっ面で言った。

　構わずアウロラが、後ろから彼の首に手をまわした。

「おい！」

「ぐーぐー」

　ものの数秒で、アウロラは寝息をたてはじめた。腕にはすごい力が込められ、絶対に地面に降りないという意志を感じさせる。

　仕方なくダイルは、アウロラを背負ったまま進みだすが、バランスが崩れて上手く走れない。

　ダイルは一瞬捨てて行こうかと思ったが、後でレジーナに小言を言われるのもシャクだったのでぐっとこらえた。

「チッ！　お前、覚えてやがれ……」

　心臓の音がやけにうるさいのは、疲れているせいだと、彼は坂を走りながら自分に言い聞かせ続けた。

「練習しないだべか？」

　ダッチャは、兵舎の裏にある空き地で、的あてをする他の弓兵から離れて、小刀で黙々と小枝を削っている、大柄で筋肉質な兵士に話しかけた。

　しかし、兵士はそれを無視して作業を続けた。

　ダッチャはむっとしたが、何となく気になり、つい見てしまう。

　しばらくして、兵士は削った枝を陽にかざし、かすかにうなずいた。

　そして不意に立ち上がり、兵舎から、美しく反りかえった長弓をとってきた。

　彼はその弓に、今作った木片をのりでくっつけた。その瞬間、弓は表情をがらりと変えた。

　元々ただしく見えたものが、一瞬にして完全なものに生まれ変わる——その過程を目にして、ダッチャは震えた。

「おお——。ぴったりだべ……」

　思わずつぶやくと、兵士が初めて声を出した。

「射ってみるか？」

「……んだ！」

　大きくうなずき、差し出された弓を、ダッチャは慎重に受け取った。手に取ると、それは身体の一部のように、彼の指になじんだ。

　人の多い射撃場に移動し、故郷でよくやっていたように、ダッチャはごく自然な動作で弓を放った。

　一ダースの矢が、六十Ⅿ離れた木の的を揺らした。後ろで見ていた筋肉質な兵士が、わずかに眉をあげた。

　十二の矢は✙の形で的に刺さっている。

「どうだべ？」

「悪くない。」

　そう言って、兵士はダッチャから弓を受け取り、二ダースの矢を続けざまに放った。

　腕が早回しのように機敏に動き、ほとんど連続して矢が飛んで行くように見える。

　的に⁂の模様が描かれた。

　ダッチャが目を輝かせて拍手し、兵士もまんざらでもなさそうに頷いた。

　二人は交互に矢を射った。

　いつしか彼らの背後に人だかりができていた。一射ごとに、仲間たちから、唸るような感嘆の声があがった。

　遠くで見ていたグラスが、満足げにつぶやいた。

「有能な射手は軍の財産です」

「よう。お疲れさん」

　私室での書類仕事を終えたグレンは、グラウンドに出て、疲れた顔の騎兵に声をかけた。

「隊長」

「まだやってるのか」

　夕焼けに染まるグラウンドには、一頭の馬に引きずられる少年だけが残っていた。

「あいつのせいです」

　兵士は頭痛をこらえるように目頭を押さえた。

「飯も食わず、もう十時間はぶっ通しですぜ？　他の新兵は皆、簡単に乗れたってのに……」

「俺が監督を引き継ごう。お前は戻って休め」

　グレンは苦笑して、兵士の甲冑をこつんと叩いた。

「そいつはありがてぇ」

　伸びをしながら離れてゆく兵士を見送り、グレンはラボールをからかう。

「結局、乗れなかったのはお前だけか」

「次はいける」

　言うなりラボールは手綱をぐいと引き、馬の背に身を躍らせた。

　馬が後ろ足を蹴り上げた。

　硬い蹄が直撃する。

「ぐっ！」

　それでもラボールは手綱を離さない。

　そのためグラウンドには、散々引きずられた人型の轍がそこかしこにあった。

「もう止めておけ。馬が限界だ」

「なら、他の馬を」

　頑なに、ラボールは言った。

　彼は常にこうやってきたのだ。石集めにおいても、槍においてもそうだった。

　とにかくやる。不器用に。初めは笑われる。

　そしてある日、突然〝できている〟ことを理解する。それには時間がかかるが、彼は止まらない。

「お主は槍の才能が無い」

　なぜか誇らしげに、ジオが言ったのを覚えている。

「だが諦めない。これは凄いことじゃ。ラボール。お主の努力には、どんな才能も敵わんよ」

　グレンは肩をすくめた。彼もまた、少年の取り組み方を知っていた。

「……分かったよ。ついて来な」

　グレンの背を追って馬を引き、ラボールは屋根付きで新式の、広々とした木造厩舎に入った。

　左右に均等にならんだ馬小屋からは、新鮮な草と健康的な馬糞の匂いがした。

　ラボールの引いてきた馬を休ませ、グレンは新しい馬を引っ張り出した。それは黒く、大きな馬だった。

　グレンの馬だ。

「俺は寝る。明日の朝までに乗れなければ兵科を移れ」

　最後にそう言い残し、紫将は去った。

　ラボールは獰猛そうな黒馬と睨み合い、飛び掛かった。

　翌朝。

　厩舎に向かったグレンは、こらえきれずに大笑した。

「くっ……はっはっはっは！」

　汗に濡れた黒馬。その背に、小柄な少年が突っ伏して寝ている。

　黒馬——デスペラードは、グレン以外に懐くことはなかった。デスべラードは領主に賜った最高の名馬であり、気に入らなければ熊さえ蹴り殺す鬼の馬だ。

　——それが、認めたというのか、こんな小さな子供を！　グレンは笑うが、実はさして驚いていなかった。

　彼自身も、かつてラボールを認めていたからだ。

　あのぼろぼろの掌を見たとき。彼は確信したのだ。

　——強くなるとは、自らを追い込むということだ。

　誰に教わらずとも、何の目標もなくとも、ラボールはそれが出来ていた。

「小僧め。それは紫将の馬だぞ」

　グレンはひとしきり笑った後、満足げに眠る少年をかついで兵舎に戻った。

「ここで寝るな」

　レジーナはゴツンとアウロラの頭を叩く。

「あいて」

　誰もいないと思って来た屋上には、生意気な少女が丸まっていた。

「そもそもどうやってここに入り込んだ？　階段の扉には鍵がかかっていたはず」

「壁をよじ登った」

　アウロラは当然とばかりに言った。

「ふ……」

　思わず、レジーナは笑みをこぼした。

　別にこいつが憎いというわけではない、と彼女は思う。規律に反する存在が厄介というだけだ。

　持ってきた袋から酒と菓子を出し、あぐらをかいて座る。

　眼下のグラウンドには誰もいない。髪が風になびいた。沈みかけた陽に、レジーナは目を細めた。

「あの坊主、ダイルとかいったか。アレはお前の恋人か？」

　寝ぼけまなこをこすっていたアウロラが、ビクッとしてレジーナを睨む。

「は？　……気色悪いこと、言わないで」

「ずいぶんと仲良さげに見えたが？」

「うるさい——」

　アウロラは身をよじって顔をそらした。

　レジーナは爽快な気分になり、酒をあおる。

　この機に、小娘と親睦を深めておくのも悪くないかもしれない。うまくいけば、従順になる可能性もある。

　——ガールズトークといこうじゃないか。

「私はグラスが好きだ」

　さすがに興味をひかれたのか、アウロラがちらりとレジーナを見る。

「副官の人？　隊長ではなく？」

「私は存外面食いでね」

「あたしは——隊長の方がマシに見えるけど」

「ああ、成程。お前はああいう〝がさつ〟なのが好みだものな？」

　またしてもからかわれ、アウロラの唇がとがる。

「あなたと話すと……イラつく。」

「私は楽しいぞ？」

　レジーナが本心からそう言うと、アウロラは突然立ち上がり、壁をつたって下に降りようとする。

　レジーナは声を張って言う。

「明日の夜もここに来い。鍵は開けておく。女同士、男には話せぬ悩みを語り合おうではないか」

「二度と来ない」

「そう言うな。美味い菓子を持って来てやる」

　下を覗き込んでレジーナがそう言うと、壁を降りるのがぴたりと止まった。

「……肉がいい。——お菓子は嫌い。特に甘くて可愛いのが。」

　どこか苦しそうに言うと、アウロラは身体を振り、窓から兵舎に飛び込んでいった。

「ふっ。まるで野良猫のようだな」

　この日から、レジーナは酒が美味くなったように感じた。

　小娘との会話が良いツマミになったのだろう、とレジーナは思った。