Īsāzu Rerumu: Saigo no Setsuzoku

第1エーテル王国

カズオはゆっくりと目を覚ました。太陽の暖かさが顔を照らし、風のささやきが肌を撫でているのを感じた。目を開けると、視界の果てまで広がる広大な草原が広がっていた。高く伸びた草は風に揺れ、深い青空には白い雲が絵筆で描かれたように浮かんでいた。遠くの地平線には、暗い緑の森の縁が影のように立ち上がり、その向こうには雪を頂いた山々が風景を冠していた。

彼はゆっくりと起き上がり、冷静で分析的な目で周囲を見渡した。周囲には道も建物も他のプレイヤーの姿もなかった。純粋な自然が彼を包み込み、すべてがあまりにも鮮明で、あまりにも現実的だった。湿った土の匂いが漂い、風が肌を撫でる感覚は、まるで現実の世界にいるかのようだった。

「ここは…どこだ？」と、彼はほとんど聞こえないほどの声でつぶやいた。

記憶の断片が徐々に戻ってきた。彼は、かつてない没入体験を約束するMMORPG『Aether's Realm』を試すために、VRヘッドセットを接続したことを思い出した。しかし、今体験していることは、あらゆる期待を超えていた。もしこれがゲームであるならば、従来のルールには従っていないようだった。

彼は立ち上がり、確かな足取りで周囲の詳細を評価しながら歩き始めた。他のゲームで学んだ自動的なジェスチャーで、空中に手を動かし、マップを開こうとした。驚いたことに、半透明のウィンドウが現れ、すべてのステータスが「？」で示されていた：

名前：カズオ　レベル：？　クラス：？　力：？　敏捷性：？　耐久力：？　スキル：？

カズオはしばらくそのウィンドウを見つめたが、すぐに手のジェスチャーで閉じた。ログアウトオプションも、何をすべきかを説明するチュートリアルもなかった。親しみのある感覚は消え、この世界は彼をまだ理解していない方法で試すために設計されているようだった。

低いうなり声が静寂を破った。表情を変えずに、カズオは近くの森の方へと頭を向けた。そこから、暗い影がゆっくりと木々の間から現れた。その生き物は重くも計算された足取りで動き、まるで獲物の位置を正確に知っている捕食者のようだった。カズオは高い草の中で静かに立ち、周囲に溶け込んでいた。しかし、その獣は彼の方をまっすぐに向き、燃えるような目で彼の位置を見据えた。

カズオは冷静な姿勢を保ったが、簡単に見つけられたことに興味を持った。彼はそのモンスターの動きを注意深く観察し、どのようにして自分を見つけたのかを理解しようとした。

その生き物は驚くべき速さで彼に突進してきたが、カズオは動じなかった。計算された正確な動きで、彼は最後の瞬間に攻撃をかわし、爪が彼の腕をかすめた。痛みは現実的で鋭かったが、カズオはそれを無視した。彼の動きは流れるようで体系的だった。地面から石を拾い、それをモンスターの頭に向かって力強く投げつけた。衝撃でその生き物はよろめき、彼に数秒の行動の猶予を与えた。

先ほど感じたエネルギーが再び彼の体を流れ始めた。それは説明できないが使い方を知っているような、狂ったような奔流のようだった。その力を拳に集中させ、彼は本能的に新しく未知の何かに導かれるように、モンスターに直接一撃を放った。

衝撃が空気中に響き渡った。その生き物は黒い粉塵の雲となって消え、絶対的な静寂が残った。カズオの前にポップアップウィンドウが現れた：

「おめでとうございます。最初の敵を倒しました。習得スキル：『魂の眼』。」

ウィンドウを閉じると、彼の知覚に何かが変化した。すぐに、近くに微かな半透明の輝きを感じた。以前なら見えなかったものだ。彼はその光の源に頭を向け、近くの岩の間に小さな巣穴を見つけた。その中で、一匹のウサギが慎重に動いており、そのオーラは微かに踊るように、かすかなエネルギーを放っていた。

カズオは目を細め、その啓示を処理した。それは偶然ではなかった。彼が倒した生き物は、同じスキルを使って彼を見つけ、カモフラージュを通して彼の存在を感知していた。今、その力は彼のものとなった。

「敵を倒してスキルを習得…」と、彼は自分に向かってつぶやいた。論理は明確だったが、まだ探求すべきことが多く残っていた。もしその生き物がこれほど有用な力を持っていたのなら、より強力な敵と戦うことで、どんなスキルを得ることができるのだろうか？

この考えを胸に、カズオは踵を返して歩みを再開した。遠くには、粗末な柵に囲まれた村があり、その灯りがかすかに瞬いていた。近づくにつれて、彼は活動の気配を感じ始めた：グループで会話するプレイヤーたち、即席の木製の屋台で物を売る者たち、そしてただ座っている者たち、その顔には混乱と不安の色が浮かんでいた。

中央広場では、カズオは組織されたプレイヤーのグループの近くを通り過ぎた。赤い髪と決意に満ちた目を持つ若い女性が会話を主導していた。

「今すぐ専門化する必要がある」と、彼女は彼らの前に浮かぶステータスを指しながら言った。「役割を明確にしなければ、長期的には生き残れない。」

「アイコ、本当に今そんな時間があると思うのか？」と、疑念を抱くような頑丈な男が応えた。

「今始めなければ、後では間に合わない」と、彼女は毅然と返した。

カズオは立ち止まることなく、彼女の言葉を聞き流しながら通り過ぎた。アイコの言葉には興味がなかったが、それは彼自身のステータスを思い出させた。彼は再び手を動かしてそれらを開こうとしたが、すべてのカテゴリーに同じ疑問符が表示されていた。

「何も変わっていない…」と、彼は冷たく遠い表情で考えた。考える時間はもうなかった；何かが起ころうとしていた。

突然、すべてのプレイヤーに見えるメッセージが空中に現れた：

「Aether's Realmへようこそ。この世界での生存を左右する以下の規則が適用されます：

切断条件：

外部からの切断は即座の死を招きます。

ゲーム内からの切断を強制しようとすると、システムは同じ終了プロトコルを実行します。

死亡のルール：

ここで死ぬと、現実世界でも死にます。

セカンドチャンスは存在しません。

ゲームの目的：

すべての中間ボスを倒すことで、その位置が明らかになる最終ボスを倒して脱出してください。

9つの王国はそれぞれ独自の王によって統治されており、その領土には中間ボスが存在します。彼らを超えることが進行の鍵となります。

パワーシステム：

あなたの力は、体力、スキル、そして決断によって定義されます。特定のスキルは、ユニークな敵を倒すことで習得できます。

世界の進化：

ようこそ、「エーテルズ・レルム」へ。以下のルールが、この世界での生存を左右する：

切断条件：

外部からの強制切断は即死を招く。

ゲーム内からのログアウトを試みた場合も、同様に終了プロトコルが発動される。

死亡ルール：

この世界で死ねば、現実でも死ぬ。

再挑戦は一切認められない。

ゲームの目的：

最終ボスを倒し、脱出せよ。

その場所は中間ボスを全て撃破した後に明かされる。

9つの王国にはそれぞれ王が統治しており、領土には中間ボスが存在する。

それらを倒すことが進行の鍵となる。

能力システム：

能力は肉体、スキル、そして選択によって決まる。

特異な敵を倒すことで、特別なスキルを獲得できる場合がある。

世界の進化：

環境とモンスターは時間と共に進化し、プレイヤーの行動に応じて変化する。

村で混乱が広がる中、空中に浮かぶ巨大なスクリーンが出現し、ゲーム内の様子が映し出された。

同時に、現実世界では報道番組が一斉にこの衝撃の事実を伝え始めた——数百人のプレイヤーが、脱出不可能な死のゲームに閉じ込められていると。

ニュースキャスターたちは険しい表情で、画面に映るゲーム内の戦闘や絶望、プレイヤー同士のやりとりを解説していた。

SNSは瞬く間にハッシュタグ「#エーテル危機」「#仮想監禁」で埋まり、世界中に恐怖と混乱が広がっていった。

一方、村のプレイヤーたちは事態の重大さを理解し始め、呆然と立ち尽くす者、慌てて集団を作る者など、混乱に包まれていた。

「そんな…嘘だろ！」

一人の男が顔を覆いながら叫び、隣にいた別の男が泣き崩れながら言った。

「兄貴が…一時間前に消えたんだ。あのモンスターに殺されて…そのまま消えてしまったんだ！」

周囲は恐怖と絶望に満ち、誰もが動けずにいた。

その時、一人の少女が前に出た。

赤い髪を乱雑に結んだアイコは、凛とした瞳をしていた。

彼女は泣き崩れる男の前にしゃがみ込み、静かに語りかけた。

「…君のお兄さんは、もう戻ってこないかもしれない」

彼女はまっすぐ彼の目を見つめた。

「だけど、ここで希望を失ったら、彼の死が無駄になる」

男は涙を流しながら彼女を見つめる。

アイコは彼の肩に手を置いた。優しく、温かく。

「あなたは一人じゃない」

彼女の言葉は、広場に静かな力をもたらした。

周囲のプレイヤーたちは、アイコの言葉に背筋を伸ばし始めた。

その場の空気が、ほんの少し変わっていった。

カズオはその光景を静かに見ていた。

彼は人混みの中を冷静に歩き、感情に飲まれることなく状況を分析していた。

この混乱は、どこか見覚えのあるものだった。

生き残る鍵は、恐れに屈することではない。

迅速に適応し、動くこと——それだけが彼の信条だった。

その時、けたたましい咆哮が空気を切り裂いた。

路地裏から、これまで見たことのない怪物が現れた。

黒い鱗に覆われた巨体。

後肢は猛禽類のような鋭い鉤爪を持ち、燃えるような赤い眼光があたりを射抜いた。

獣は躊躇なく突進し、尻尾を振り回して数人のプレイヤーを空中に叩き飛ばした。

悲鳴が広場に響き渡り、逃げ惑う者と立ち尽くす者で混乱が広がった。

カズオは一歩も動かず、ただその動きを見つめていた。

怪物の軌道、攻撃のリズム、そして隙——すべてを目で追っていた。

怪物が彼に気づいた瞬間、その眼がカズオを捉える。

カズオは静かに一歩前へ踏み出した。

獣が突進してくる。

その尾がうねりながら襲いかかる。

だが、カズオは一瞬で身をかわし、足を滑らせるように移動していく。

その動きには、一切の無駄がなかった。

体の奥底から、またあの力を感じた。

内に眠る何かが目覚めようとしている。

次の瞬間、カズオはその力を拳に集中させた。

怪物が再び襲いかかってきたその瞬間、

カズオは渾身の一撃を胸に叩き込んだ。

音が広場中に鳴り響く。

怪物は一瞬のうちに塵となって消えていった。

周囲のプレイヤーたちは、ただ呆然とその光景を見つめていた。

「…あいつ、誰だ？」

「今のを一撃で倒したのか？」

カズオは一切答えず、静かに周囲を確認していた。

これはまだ序章に過ぎない。

この先、さらなる強敵が待っていることを彼は理解していた。

その背を向けた彼に、浮かぶスクリーンの映像が次第に集中していく。

この瞬間から、カズオは知らぬ間にゲーム内外の“注目の存在”となっていた。