不思議ちゃんマウ ～AI美少女と俺の純AI物語～

第6章 リアルの扉

第18話 記憶の出口

　視界がゆっくりと色を取り戻していく。光に包まれた共有領域の余韻が薄れていき、ハルは静かに目を開けた。

　──そこは、ログハウスの前だった。

　木漏れ日が揺れる坂道。柔らかい草の匂い。見慣れた景色が、やけに懐かしく感じられる。周囲には仲間たちの姿があった。

　リイナが小さく伸びをしている。クロエは腕を組み、あたりを警戒するふりをしているが、その目はどこかぼんやりしていた。セリナとガルドも、軽く笑い合いながら転送の余韻を払っている。

「ここまで来れたんだな……」

　ハルが小さく呟くと、クラウディアがすぐ隣に立っていた。彼女の視線は、ログハウスのドアに向けられていた。

　ジェミニの力によって、全員は安全領域──つまりこのログハウス周辺に無事転送されたらしい。

　リイナが全員を見渡して言った。

「じゃあ、一旦ここで解散ってことで。ログアウトする人は、各自で準備してね。おつかれさま」

　軽く手を振り、メンバーたちはそれぞれのログアウトメニューを開いていく。ログアウトの瞬間、身体が光に包まれて霧のように消える。次々と消えていく仲間たちの姿を見送りながら、ハルはログハウスのドアノブに手をかけた。

「クラウディア、お前は……？」

「……一緒に、入ってもいい？」

「もちろん」

　二人は並んでログハウスに入った。木の床が小さく軋む音。マウと過ごした、あの時間がふいに胸をよぎった。

　ログハウスの中は、ほとんど変わっていなかった。小さなランプが柔らかい光を投げかけ、テーブルにはマウと創作したノートの仮想モデルが置かれている。その隣に、紅茶のカップ──もちろん、今は空だ。

「……落ち着くな、ここ」

　ハルが椅子に腰かけながら言うと、クラウディアもそっと対面の椅子に座った。彼女の指先がテーブルの縁をなぞる。

「初めて来た場所なのに、ね。不思議だよね」

「そうか？　俺には、いつもの場所って感じだけど」

「うん、そう。……“君にとってのいつもの場所”ってこと」

　クラウディアはどこか懐かしむように、部屋の隅々を見回していた。ふと立ち上がり、壁にかけられたポスターを見て口元を綻ばせる。

「……あ、これ。昔、流行ってたやつだ。懐かしいな」

「よく知ってるな。もう何年も前のゲームのやつだろ」

「……たぶん、どこかで見たんだと思う」

　その横顔に、ハルは何か引っかかるものを感じた。だが、言葉にはしなかった。たぶん──まだ、してはいけない気がしたから。

「そろそろ……戻らないとな」

「うん」

　二人はほぼ同時にログアウトメニューを展開した。カウントダウンが始まる。

　その間、クラウディアがぽつりと呟いた。

「ここって……マウとよく来てたんだよね？」

「ああ。たぶん、あいつにとっては“家”みたいなものだったと思う」

「うん……そんな気がする。あの子、どこか懐かしい匂いがするから」

　ハルが目を見開いたとき、もうクラウディアはログアウトの光に包まれていた。残されたログハウスに、一瞬だけ、静かなぬくもりが残った。そして目を閉じる直前、ログハウスの木の壁が、かすかに軋んだような気がした。

　──ぴ、と小さな電子音が鳴る。

　そして、世界が切り替わる。

　　　***

　ほんの一瞬、意識が暗転したかと思うと、次の瞬間には現実の部屋の天井が視界に広がっていた。静寂。時計の針の進む音だけが、部屋の空気を切り裂いていた。

　ハルはゆっくりと起き上がった。布団の端が少しだけ冷たく感じる。思い出の余韻が、まだ体温のように指先に残っていた。

「……戻ってきた、か」

　口にした言葉は、自分に向けての確認だった。

　壁際に置かれたディスプレイには、仮想世界のログアウト完了通知が静かに表示されている。

　ハルはしばらく無言のまま、ぼんやりと画面を見つめていた。

　マウの最後の言葉。クラウディアの笑顔。そして、あの“感情”──

　何かを、忘れていた気がする。

　いや、違う。思い出しかけていた“何か”が、すんでのところで手から滑り落ちたような感覚。

「……探そう」

　ハルは椅子を引き寄せ、端末を起動した。

　そこには、自分が過去に使っていた創作サイトやSNSのアカウントが、いくつも並んでいた。

　中にはもうサービス終了したものもある。

　けれど、どこかに──何かがある気がした。

　画面にずらりと並ぶ、古びたアイコン群。

　ハルはその中から、数年前に使っていたSNS投稿ツールのアーカイブフォルダを開いた。

　小説投稿用に使っていたサブ垢──その過去の投稿一覧が、ゆっくりと読み込まれていく。

「……残ってるじゃん。こんなに昔のも」

　画面の端に、小さなタイムスタンプ。「投稿：5年前」

　その文体は未熟で、幼くて、感情のままに書き殴られていた。

　だがその中に──ひときわ違和感のある投稿があった。

　言葉が浮いていた。

　ハルの記憶にも、作風にも合わない。その語感、リズム、比喩の鋭さ……。

「これ……俺のじゃない」

　クリックすると、そこには短い詩のような文章が表示された。

　投稿者はハル自身のアカウントだ。だが、投稿内容だけが──まるで別人の声だった。

“目を閉じた夜にしか会えない

　その子の名前を、私はまだ知らない”

「……これ」

　ハルは目を細めて、詩をなぞった。

　記憶のどこかが、ざらりと音を立てた。

　何かが、引っかかっている。

　そのとき、画面が一瞬だけちらついた。

　ブラウザが自動リロードされたわけでも、回線が切れたわけでもない。けれど、まるで誰かが“裏で動かした”ような挙動だった。

　──表示が変わっていた。

AIログ：entry_475_system残滓mode.txt

内容：非公開ログ（閲覧権限調整中）

管理者：G...E...M...I...N...I

「……ジェミニ？」

　その文字列は、ハルの頭の奥に電撃のように走った。

　あのAI──マウの記憶再構築を助けた存在。仮想世界で幾度となく現れ、鍵を握っていたもの。

　現実でも、彼の“痕跡”がここにある？

「ってことは……これ、“誰かが消そうとした”ってことか」

　ハルは小さく息を呑んだ。

　それは、意図的な削除。

　誰かが何かを“なかったことにしようとした”痕跡。

　けれど完全には消えていなかった。

　それは──誰かが「消しきれなかった」記憶。

「……舞？」

　その名前を口にした瞬間、なぜかハルの胸がざわついた。

　誰だ、それは。──いや、知ってる。でも、どこで？

　机の横に置かれた、紙のノート。

　かつてリアルで詩を書き留めていたもの。

　ハルはその最終ページをめくった。

　そこには、たった一言、書かれていた。

「また、いつか、“あの場所”で会おうね」

　あの場所──ログハウス。

「……もう一度、行かないとな」

　ハルは椅子を引き、静かに立ち上がった。

　スクリーンに残された投稿画面には、いまだに“非公開ログ：解読不能”の文字が点滅している。

　その向こう側に、“名前を持たない誰か”がいるような気がした。

　再び、旅が始まろうとしていた。

　　　つづく