虐げられた妹は、奪われた名前を取り戻します～継母の断罪を決めたら、溺愛が始まりました～

第23話-真実の愛（リリアーヌ視点）

　理想の母娘の幻想は、音もなく崩れた。

　しかし、それはまだ、予兆でしかなかった。

　続いて、怒濤のような暴力的な行いを過去視は暴くのだ……。

　◇ ◇ ◇

　ドナルドとの縁談を実現させた立て役者は、他ならぬ私……ロルウンヌ子爵令嬢エリゼーヌだった。

　その第一歩を踏み出した夜会の日、私はある決断を下した。

　忠実な侍女ゴードが私に瓶を差し出した。

　中には、男性の自制を奪う禁忌の媚薬。情欲を煽り、理性を曇らせる魔術調合の産物。

「エリゼーヌ様。この薬は運命を動かす鍵です。この薬は大嵐のような情熱をドナルド様に駆り立てます」

　ゴードはまるで正教経典を読み上げる聖職者のように重々しく言った。

「この薬の恩恵で、ドナルド様は真実に目覚めます。ご自分がエリゼーヌ様のものであると気付かれるのです」

　戸惑いと期待がせめぎ合う中、私はその言葉をもっともだと確信した。

　しかし、まだ燻る迷いを口にすると、ゴードは即座に切り捨てるように告げた。

「選ばれるべきは、あの婚約者ではありません。天が真に祝福するのは、エリゼーヌ様という光なのです」

　私は薬瓶を見つめた。

　そして、手に取った。

　選ばれるのを待つのではなく、自ら運命を掴むのだ。

　そう自らに言い聞かせる。

　***

　心を得るために、再配分魔法を使うという選択肢もあった。

　ユリアに向けられた愛を剥ぎ取り、私に向くよう調整し、ドナルドに戻す。

　理屈は整っていた。あとは、実行するだけ。

　けれど、それは……心を壊すことだった。

　母は「再配分された感情は劣化します。調整して操作はできる。でも、元のようには戻らないのよ」と言っていた。

　私は怖かった。

　まだ甘かった私は、ドナルドの心が壊れることを、何より恐れていた。

　ドナルドのすべてが、愛おしかったから。

　そして、私は信じていた。

　薬など使わずとも、きっかけさえあれば……。

　私が選ばれるはずだと。

　……信じていた。祈るように、すがるように。

　それが嘘なら、あの夜が、呪いに変わると分かっていたから。

　――私は、特別なのだから。

　その夜。

　優しいドナルドは、私と乾杯した。

　私が隙を見て媚薬を注いだグラスの飲み物を、疑いもせず飲み干した。

　量は、調整してあった。

　感情には干渉しない。ただ、意識を……曇らせるだけ。

　幻惑の中で、彼は私を受け入れた。

　ゴードの采配で、休憩室へと導かれた私たちは、ひととき、静かな闇に身を預けた。

　私は名前を呼び、彼に手を伸ばした。

　……でも、その瞳は、私を映していなかった。

　それでも。

　私は信じた。

　これは運命だと。

　これは、証明だと。

　そう思わなければ、生きていけなかった。

　夜が更け、ドナルドはすべてを悟った。

　冷静な鑑定魔法で事実を確かめ、唇を固く結んで私を見た。

「媚薬……ロルウンヌ嬢、あなたがしたことは、決して許されない」

　静かな怒りが、その声にはあった。

　私は必死に弁明し、謝罪し、恋情を訴えた。

　だが、ドナルドはそれを聞き入れず、私に背を向けた。

　私は絶望しかけた。

　でも、諦めなかった。

　次の手を打つ。

　政略という道を選んだのだ。

　父に相談した。

　夜会で、フォートハイト伯爵令息ドナルドの情熱に身を任せたと打ち明ける。

　爵位を失い、孤児となったユリアよりも、子爵家の令嬢である私の方が、伯爵家の未来にとってふさわしいはずだ。

　そう、理路整然と訴えた。

　父は動いた。

　ドナルドの父と密かに会談し、私との縁談の有利さを説いた。

　そして、証拠として私とドナルドが「関係を結んだ」証しまで提出した。

　ロルウンヌ子爵家と繋がる未来か、爵位を持たぬ没落家の娘を守るか。

　その天秤は、ゆっくりと、だが確実に私へと傾いた。

　ドナルドの父は言った。

　「愛だけで、家は守れぬ」

　私はそのようにして、フォートハイト伯爵家嫡男の婚約者の座を手に入れた。

　***

　だが、私は知っていた。

　ドナルドの心はまだユリアにある。

　婚姻を単なる「命令」とみなしている 。

　媚薬のことを訴えても、一笑に付す父親からの命令だ。

　腹立たしいだろうが、爵位を受け継ぐなら従わざるを得ないはずだ。

　それでもいいと思った。

　ドナルドの記憶のどこかに運命の夜の私が残っている限り、私は「特別」なのだと信じたかった。

　いや……むしろ、そう信じなければ、あの夜が呪いになる気がした。

　◇◇◇

　リリアーヌはノンナを見つめた。

　ノンナの視線が一瞬ドナルドへと向けられていた。

　ドナルドは感情を示さない。

　ただ静かに微笑んでいる。

　部屋で唯一、動揺の影を見せない男だった。

　銀の光を帯びた金髪が微動だにせず、時間の外に取り残されたように佇んでいる。

　そう、心はここにはないように……。