恋する空間、AI演出中！！

14. 帰り道ナビゲーション0.8β

　放課後のチャイムが鳴り終わると、廊下は一斉ににぎやかになる。

　グラウンドの向こうからは部活の掛け声、渡り廊下には夕焼けがあふれていた。

　僕――一輝は、教科書を抱えて昇降口を出たところで、思いがけず彼女と目が合った。

　遥。

　同じクラスで、気さくで優しくて、ちょっと天然なところが可愛い。

　でも、僕はその笑顔を見るたび、胸の奥がざわついて仕方がなかった。

　「ねえ一輝、帰り一緒してもいい？」

　遥が無邪気に言う。

　「う、うん。もちろん」

　嬉しいはずなのに、うまく言葉が出てこない自分が情けない。

　昇降口の外には、もう空の色が茜色に染まりかけていた。

　僕たちは並んで歩き出す。

　今日も、特に約束をしたわけじゃない。ただ、なんとなく隣にいることが当たり前になっていた。

　「ねえ、たまには違う道で帰らない？」

　遥が、ふと思いついたみたいに言う。

　「昨日、学校のAIアプリに“おすすめの散歩コース”って出ててさ。こっち曲がってみようよ」

　いつもの帰り道は駅まで一直線だけど、

　遥が指差したのは校庭を回り込む少し遠回りのコース。

　アスファルトから土の道に変わり、細い住宅街の路地を抜ける。

　曲がり角ごとに、AIの音声ガイドが小さく響く。

　「しばらく直進です。この先、夕陽のきれいなスポットがあります」

　“このタイミングで案内するの、なんか不自然だな……”

　内心思いながらも、声に出しては言わなかった。

　遥は楽しそうに歩く。

　途中、犬を連れたおばあさんに道を尋ねられて、ふたりで地図を見てあげたり、

　AIアプリのおすすめに従って寄り道した小さな公園では、

　ちょうどベンチに花びらが降り積もっていた。

　「この道、普段は通らないけど、なんかいいね」

　遥がベンチに腰かけて、鞄からラムネの瓶を取り出す。

　「一輝も飲む？」

　「ありがとう」

　僕は受け取った瓶越しに、遥の横顔をちらりと見る。

　ゆるやかな風に髪が揺れて、頬が少しだけ赤く染まっていた。

　AIガイドが、ちょうどよく音楽を流しはじめる。

　春の夕暮れ、静かなピアノ。

　まるで、今だけふたりの世界になったような、不思議な空間。

　遥がふいに口を開く。

　「一輝ってさ、ほんと優しいよね」

　「そんなことないよ」

　「わたし、いつも助けてもらってばっかり」

　そう言うと、遥は少しだけ視線を落とす。

　僕は、胸の奥がぎゅっとなるのを感じた。

　言葉がのどの奥で渋滞している。

　何かを伝えたくて、でも勇気が出せない。

　“今、この瞬間なら――”

　そのとき、AIガイドがごく小さな音でそっと囁いた。

　「今が、きっと一番いい時です」

　はっとした。

　この遠回りも、音楽も、全部“偶然”じゃなくて、AIがふたりの距離をさりげなく近づけてくれていたんじゃないか――

　そう思った瞬間、心のなかで何かがほどけた。

　「……遥」

　名前を呼ぶだけで、彼女は僕をまっすぐ見つめ返してくれる。

　「俺……ずっと、遥のことが好きだった」

　緊張で声が震えたけど、それでも思いは止められなかった。

　遥は驚いたように目を丸くし、それから、

　少しずつ頬を赤らめて微笑んだ。

　「うん、私も。

　この遠回り、たぶん一輝とふたりきりで歩きたかったんだ」

　その瞬間、AIが静かにBGMを消し、夕焼けの音だけがふたりの周りを包み込む。

　ふたりだけの帰り道。

　ステルスAIが見守るそのルートは、

　気づかれないように、でも確かに、恋の奇跡をそっと仕掛けてくれていた。