S級最強格の魔物を倒したらダンジョンの地形が変わった。それをミスって配信したら、世界から注目されてしまった〜最下層で見つけたひとりぼっちの美少女魔王、地上に連れ出して一緒に幸せになります〜

第21話 恋情

　時は僅かに遡り、ガレンが咆哮院を抱えて孤児院まで向かう道中での一幕である。

　サンクチュアリの施した催眠術式により眠っていた彼女は、唐突に目を覚ました。魔王となり、異能の影響で第六感の研ぎ澄まされた脳が、眠ってなどいる場合ではない、と強制的な覚醒に至ったのだ。

「ガレン……？　ここは。小生は今、何を」

「起きた？　良かった、全然起きないから心配してたんだよ。今は、孤児院に向かってるよ」

　ガレンと咆哮院の関係は、依然として敵対状態であるはずだが、孤児院に向かっているということ。そして、晴継たちが明らかに関与している状況であることから、重要視すべきではないと判断した。

「孤児院？　何故。ダンジョンでは」

「ダンジョンから逃げてきたんだよ。いや、俺様も詳しくは知らないんだけどね？　なんか、道國クンが、君がダンジョンにいたら危険だとか困るだとか」

「……バジャルか！　阿呆。阿呆なお2人……！」

　推理は苦手な方ではない。

　咆哮院はすぐに結論まで辿り着き、晴継と道國が己を逃がしたことを理解した。

　バジャルの威圧感を見ている。彼の強さを、感覚で理解している。それを踏まえた上で、晴継と道國の2人ではバジャルには勝てない、ということも……また。

　理解している。故に咆哮院は、自身を背負うガレンの手を振りほどき、すぐに反対方向へと走り出した。

「おっと……【魔導導導弩怒屠沌（マドウドウドウドドドドン）】」

　蜘蛛糸×鋼鉄。

　異常な剛性を持った鋼線が、咆哮院の後ろ姿をがんじがらめにした。バランスを崩して倒れ込む咆哮院を、ガレンがため息混じりに抱え上げる。

「離せ！　小生は、向かわなくては！」

「駄々こねちゃダメだよ。俺様も、道國クンを巻き込んだお詫びしなきゃだし……2人、強いよ。あの人たちが危ないってんだから、そりゃ危ないんだ」

　ガレンは小走りになった。どんどんダンジョンから離れていき、咆哮院の胸中には焦燥が渦巻く。

　言葉が出ない。ガレンが果たすべき義理が故に動いているのは、分かる。彼がそれを譲れぬことも。そして、事実咆哮院に危険が及ぶことも……分かる。

　晴継たちはそれが嫌だから逃がしてくれたことも。だが、それでも……だとしても！

「こちらにも……譲れぬ事情があるのです！」

　夜（・）が（・）生（・）ま（・）れ（・）た（・）。

　咆哮院の筋肉は膨張し、骨格は2足の獣へ。いかな剛性を強化された鋼線と言えど、魔王の異能の前には無力であり、紙くずのように切り裂かれた。

　駆け出す咆哮院を見て、ガレンは即座に、拘束が不可能であることを悟った。代わりに、交渉へと切り替えるために、全速力で背後を追い始める。

「事情って……何さ！　それ、あの人たちの意志を踏みにじってでも押し通すべき理由！？」

「いいえ、いいえ！　小生の身勝手です！」

「それさあダメでしょ！　俺様はどうでもいいとしても、あの人たちのこと悲しませちゃ！」

　至極真っ当な正論だ。

　分かっている。咆哮院とて、平時は極めて理論的な正論で動く人間。今でも、湧き上がる衝動とは正反対に位置する理性が、止まるべきだと告げている。

　だが、止まらない。僅かに足先が乱れることあれど、ダンジョンへ駆ける足が止まることはない。

「っ……何が！　君をそこまで突き動かしてるんだ！」

　その感情が正しいのかは知らぬ。事実、その感情が故の心の動きというものを知らぬからだ。

　果たして名が合っているのかも。けれど、こうも身勝手に動いてみたいと思ったのは初めてだ。初めての衝動で、初めての……初めての！

「恋が！」

　ガレンの動きが止まった。あまりにも有り触れて、あまりにも触れ難く、そして何よりも難解な。

　真正面から完全に否定すべき、しかして何者も壊すことのできない、絶対の倫理。少なくともガレンは、咆哮院のソレを止める言葉を持てなかった。

　全速力よりも尚速く走る咆哮院の背中に向けて、ガレンは1つの光り輝く玉を投げた。振り向きもせずに掴んだソレは、雷×ダイヤを固形にした異能。

「表層から最下層までなら、それを投げるだけでブチ抜ける……せめて、死んだらダメだよ！」

「……ありがたく！」

　恋だから応援するのではない。恋だから力を貸すのではない。ただ、恋したその人の心を裏切ってでも守りたい……その心に、ガレンは覚えがあった。

　憧憬。兼義に敗北する光景というのは、本来ネットに流すべきではない場面だった。だが、そうまでしてでもガレンは、兼義に日の目を浴びて欲しかった。

　例え兼義が傷付いてしまおうとも。身勝手な感情は否定すべきだが、悪と断じるべきでもない。

「ごめんね道國クン……俺様の義理的にも、止めるべきだったんだけど……共感しちゃったや」

　人は感情に勝てない。

「お説教はいくらでも。殴るのだけは勘弁ね☆」

　そして。咆哮院の視界には、既に勝手知ったるあのダンジョンが映っていた。天高く跳躍し、ガレンからもらった玉を勢いよく下方に投げつける。

　閃光。埒外の速度で直線上を駆ける、質量を持った雷鳴が轟く。咆哮院は最下層まで一気に空いた穴を自由落下しながら、晴継のことを想っていた。

　（いつ、惚れてしまったのでしょうか）

　道國と晴継の最初の戦闘を、朧気な意識の中で見つめていた。

　かっこいい、と思ってしまったのだ。男勝りだなんだと言われてきた咆哮院が、初めて女扱いされた瞬間でもあった……とにかく、かっこよかった。

　この人の隣にいたいと思ってしまった。

　だから。

「――――――魔王、咆哮院。わざわざ戻ってくるとはご苦労なことだ。気でも狂ったか？」

「心配せずとも結構です。それより貴様は、これより訪れる蹂躙の未来に震える準備をした方がいい」

　晴継と道國を背にして構える咆哮院。

　一瞬後方に視線を送ると同時に、咆哮院は駆けた。バジャルの懐へとひと息で、疾風のように。

「千崎道國も守るか。情が移ったか？」

「かもしれません、ね！　小生、貴様らのせいで蚊帳の外ですので。何があったか分かりませんが、少なくとも今は味方のよう……故に、守ります！」

　獣の本能任せの連撃。戦闘の極地に立つバジャルにとっては、防ぐことなど児戯にも等しい。そのはずであったが、彼は防戦一方だった。

　理由など単純明快。あまりにも本能任せが過ぎるが故だ。ここまで理性を消せる者など。

「異能……便利なものだな」

「貴様らの、くれたものォ！」

　だが、慣れは早い。

　バジャルは咆哮院の頭を掴み、地面に叩きつけた。瞬時に受身をとり、咆哮院も攻勢に出るが……

　迎撃される。バジャル……否、駄作衆の根幹的な部分の強みは、その莫大な経験値。如何様な戦闘法であっても、慣れれば対処はあまりにも容易い。

「……千崎道國は、駄作も駄作。これが終われば殺処分が確定している、ゴミ中のゴミとも言える」

　道國に視線を送りながら、バジャルは唐突にそのようなことを言い始めた。

「任務に全力を出すでもなく、実にくだらぬ理由で寝返る未熟さ。ふらふらと、根無し草の如く正義と悪を行き来する……なあ、千崎道國」

　憐憫の感情が、確かにそこにはあった。

　そう見えるだけだったのだとしても。あるはずのない感情が、そこには確かにあったのだ。

「汝は何がしたくて産まれてきたのだ？」

　咆哮院が天井に叩きつけられた。異常な筋力で投げ飛ばされ、クレーターの如く凹んだのだ。

　魔王としての超絶の異能。それに加えてバジャルですら適応に戸惑った獣の本能。それすらも組み伏せ、あまつさえ会話することさえできる……

「憐れで、愚かな……似合いの、末路だ」

　猫のように着地し、再び構える咆哮院。

　青筋を浮かべる晴継と、1人冷静な道國。

「……どっちのセリフだ、クソジジイ」

　最後の衝突が始まろうとしていた。