第20話 秘密の相談はファミレスで――
その日の昼休み。学校敷地内の中庭に設置されたベンチに隣同士で座り、
真司の眉間には、ちょっとした悩みの皺が寄っている。隣にいる若菜は、親密になって考え込んでくれていたのだ。
二人が相談していたのは、最近やたらと絡んでくる元カノ――
「お兄ちゃん、燐さんに相談するところから始めようよ」
若菜が紙パックジュースのストローを咥えながら提案すると、真司は少し考え込んでから頷いた。
「そうだな。燐なら、なんかいいアイデア出してくれそうだしな。でも、学校内で相談していると目立つだろうし、放課後にどっかに集まってさ、三人で話そうか」
「その方がいいね、お兄ちゃん！」
若菜との意見もまとまり、こうして真司の心は決まった。まずは、クラスメイトの燐に相談を持ちかけるべく、放課後を待つことにしたのである。
放課後のチャイムが鳴り響くやいなや、真司はタイミングを見計らった。
美愛の姿がないことを確認し、人目がつかない場所の廊下にて、テニスのラケットが入ったバッグを肩にかけている
「燐。今日、ちょっと時間ある？」
真司の問いかけに、燐は表情で答えた。
「んー、今日はテニス部があるし、ちょっとキツいかな。でも、真司が大事な話って言うなら、私、部活を早めに切り上げて時間作れるよ。真司の今の雰囲気的に何か大事な話なんでしょ。だったらさ、六時半くらいに街中のファミレスでどう？」
「わかった。それでお願いするよ。利用するファミレスの店名に関しては後で連絡するから」
真司からの返答に、何かを察した感じに燐は頷く。
「じゃ、また後でね、真司」
「また、詳しい話は後で」
真司は、燐と約束を交わす。
真司は、一旦教室に戻るなり、通学用のリュックを背負い、校舎の昇降口へと移動する。それから若菜と共に、街中へ向かうのであった。
真司と若菜は、燐と待ち合わせしたいファミレスに到着していた。選んだのは、いつものファミレスとは違う、少し離れた場所にある店。
なぜなら、いつものファミレスだと、元カノの美愛と鉢合わせるリスクがあったからである。
美愛は話しかけないでと言いながら、最近やたらと絡んでくる、なんとも面倒な存在だった。
店内では、会社帰りのサラリーマンや学生で賑わっている。
燐に対しては、ファミレスに入店した時に、どこのファミレスにいるのかをメールで送っていた。
真司と若菜は窓際の席を確保すると、ドリンクバーのジュースを注文し、自由に飲みながら燐を待つことにしたのだ。
真司はコーラをちびちび飲みながら、スマホの時計をチラ見。隣では若菜が、カルピスジュースをストローでぐるぐるとかき混ぜながら、スマホを弄っていたりした。
「ねえ、お兄ちゃん、燐さん、遅いね。大丈夫かな？ もしかして店名とか間違ってない？」
「え？ そんな事はないと思うけど……」
真司は一応、スマホを確認してみるが、燐にはちゃんとしたファミレスの住所を送っていた。
迷っているのか、それとも部活が長引いているのか。
真司は内心、心配し、もう一度、彼女のスマホに連絡を入れようとした時だった――
ファミレスの入り口の方からカランとベルが鳴る。
入り口方面からは、店員と会話する燐の声が薄っすらと聞こえた。
もしやと思い、真司がスマホから顔を離した時には、テニスラケットが入った大きなバッグを肩にかけ、制服姿の燐が軽快な足取りで現れたのだ。
燐は店員に案内されながら、真司と若菜がいるテーブルへと近づいてくる。少し汗ばんだ額と、申し訳なさそうな笑顔が、なんとも燐らしかった。
「ごめん、ちょっと遅れちゃった！」
「いいよ、いいよ。部活忙しかったんだろ？ もしかして、迷っていたとか？」
真司が気さくに言うと、燐はバッグをドサッと窓側のソファに置き、二人と向き合うように席に腰を下ろした。
「いやー、今日ね、テニスのコーチが突然来てさ。お前ら、試合近いんだから本気出せって。そういう事情があって、抜け出すの大変だったの。まあ、来月あたりには試合あるし、仕方ないんだけどさ」
燐は苦笑いしながら、申し訳なさそうに再び頭を下げる。
「そういう事情ならしょうがないですね」
と、若菜はフォローする。
「そうだ、燐の分のドリンクバーも頼んでおいたから、まずはジュースを注いできなよ」
「え？ ほんと、ありがと。部活の後で全然水分をとっていなかったら、喉カラカラで」
燐はそう言うと、再び席を立ち、ドリンクバーへと向かうのだった。
テーブルには、各々のジュースが入ったコップが置かれている。約束通り、三人が揃ったところで、真司は本題を切り出した。
「実はさ、美愛のことで相談があって」
その一言で、燐の表情がパッと引き締まる。
「うん、あの子がどうしたの？ もしかして、また何かしてきたとか？」
真剣な顔つきになった燐に対し、真司は一気に事情を説明し始めた。事の発端は、体育の授業でのテニスの試合だ。美愛は燐にコテンパンに負けたことを根に持ち、陰湿な嫌がらせを始めたのである。
具体的には、燐の課題ノートを勝手に奪い、ゴミ箱に捨てるという、なんとも大人げない仕返し。真司はその実行役に巻き込まれ、燐に相談するといった流れになったわけだ。
「それ、ほんと⁉ でも、あの人ならやりそうだね。そういうこと」
燐は呆れたようにため息をつき、黒髪のロングヘアをかき上げた。
「ほんと、美愛って負けず嫌いすぎるよね。体育の時間のテニスだって、あっちが勝手に割り込んできたのが悪いだけだし」
「だろ？ だからさ、どうにかしないとって思って。燐に相談するのが一番いいって、若菜と今日の昼休みに相談してたんだ」
真司が肩をすくめると、隣で若菜がニコニコしながら頷いた。
「燐さんなら、絶対いいアイデア出してくれるって思って」
若菜の言葉に反応するように、燐は腕を組み、少々考えた顔つきになると、それからニヤリと悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「ふーん、なるほどね。じゃあさ、真司、こうしたらどうかな？ 私が偽のノートを作って。それで、真司がそれをゴミ箱に捨てたふりして、写真撮るの。その証拠写真を美愛に見せつけるってわけ」
「ん！ それいいな！」
「燐さん、そのアイデアいいと思います！」
二人はパッとした表情で声を出す。
が、真司はすぐに少し不安そうな顔になる。
「でもさ、それ、すぐバレないか？」
「大丈夫、大丈夫！ もしバレそうになったら、私が課題忘れましたって先生に言っちゃえばいいし。そしたら美愛も、私のノートが本当に捨てられたって思うでしょ。先生には後で事情説明すれば、絶対わかってくれるよ」
結果として、燐が課題を出せないというデメリットを背負う事になり、真司は悩ましい顔を見せていたが、燐は何とかなるよと自信満々にウィンクする。
「本当にそれでいいのか……でも、試しにやるしかないよな」
真司はゆっくりと決心を固めた。
「だったら、俺も課題を提出しないよ。そうじゃないと、燐にだけ迷惑をかける事になるし」
「真司はいいよ、そこまでしなくても」
「でも、俺にも問題があるわけで、やるなら一緒にやろう、燐」
「……わかったわ。真司がそういうならね」
燐も承諾する。
ファミレスのテーブルには、ジュースのグラスと走り書きのメモが並ぶ。
燐の提案は、ちょっとハラハラする作戦だった。美愛の嫌がらせを逆手に取り、彼女をギャフンと言わせる――そんなスリルが、三人を包み込んでいたのだ。
「よーし、決まりだな！ やるからには、美愛の嫌がらせ、きっちり返してやろうぜ！」
真司が拳を握ると、燐と若菜も結束するように頷く。
ファミレスの窓の外。夜の街の明かりがキラキラと輝いている。三人の小さな復讐劇の開幕を祝福するかのようだった。
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