　そしていよいよ運命の瞬間、午前０時を迎える。僕は緊張が最高潮に達し、思わず唾を飲み込む。それとほぼ同じタイミングで、相羽（あいば）さんは僕の手をしっかりと強く握り直してくる。

　チラリと横目で彼女を見ると、強く下唇を噛（か）み、どこか一点を見つめたまま一心に何かに祈るような表情をしている。

　そのまま静かな数秒が流れたあと、ノートパソコンの画面で何かのデータを注視していた千堂（せんどう）先生が不意に叫（さけ）ぶ。

「陽元（ひもと）くんっ、異変が観測され始めた！　頼んだよっ！」

「は、はいっ！」

　慌（あわ）てて僕は返事をすると、まずは大きく深呼吸。心を落ち着かせてから『想い』を念じ始める。

『僕の大切なものを脅かす存在なんて出ていけ！　実行させるもんか！』

　目を強く瞑（つむ）り、全身に力を入れながら固い意志を胸に抱く。負けん気で臨（のぞ）む。

　全身のあちこちに感じるチクチクとした痛みや痒（かゆ）み、気持ち悪さといったちょっとした違和感に意識を向け、それを弾き飛ばすようなイメージを強く持つ。

「いいぞ、ウイルスが書き換えようとしているデータを陽元（ひもと）くんの『トモダチＡＩ』は拒絶してる！　一部、書き換えられてしまったデータもすぐに元の状態に復元されてるっ！」

「カウンターウイルスのプログラムも現時点で問題なく構築中です。検証も同時に進めています」

　希望に満ち、半ば興奮したかのような千堂（せんどう）先生の明るい声と冷静なミキさんの声が耳に響いてくる。

　目を瞑（つむ）っていてふたりの表情は見えないけど、なぜかそれが手に取るようにハッキリ分かるような気がする。それくらいにはまだ僕にも余裕があるということだろう。

　よし、順調だ。このまま一気にウイルスを駆逐してやる。

『僕は僕だ！　誰にも侵略させない！　みんなを守るんだ！　僕たちの未来を壊させるもんか！』

　僕はますます血気盛んに想いを念じた。それに応じてウイルスの動きや勢いは弱まっていく。プログラムが流れ込んできても、その瞬間に排除できていて増殖や拡散させる隙を与えない。

　この調子ならうまくいきそうだ。問題なく事は終わる――と思った直後のことだった。

　全身に走る強烈な寒気と圧迫感。そして刃物で肉体を何度も激しく刺されたり斬りつけられたりするような痛みが止まらなくなる。

「――っ!?　がはっ！　うぁあああああぁーっ！　はぁ……はぁ……う……ぐ……」

　声を上げずにはいられなかった。呼吸も乱れる。苦しい。

「陽元（ひもと）くんっ!?」

「あっ！　がぁああああああぁーっ！　あぁっ！」

「どうしたのっ、陽元（ひもと）くんっ！」

　僕を心配する相羽（あいば）さんの声が聞こえる。でもなぜか目の前は真っ暗で、彼女の姿は見えない。瞑（つむ）っていた目は確かに開いたはずなのに、そこにあるのは何もない真っ暗闇の空間だけ……。

　だんだん全ての音が遠ざかっていって、気も遠くなってくる。それなのに痛みや苦しみは確実に感じられている。何かが僕の体に入り込み、内部から蝕（むしば）んでいるのが分かる。

「マズイぞ、送られてくるデータの量が増えた！　敵も異変を察知して、こちらのプログラム――要するに陽元（ひもと）くんの『心』に負荷を掛けてきている！」

「くっ……データの分析と構築が……追いつきません……っ！　陽元（ひもと）さんの感情が乱れている影響で、バグが多すぎます！　私の処理能力もそろそろ限界ですっ！」

「僕がデバッグを担当する！　ほかのみんなも協力してくれ！」

　焦りと狼狽（ろうばい）に満ちたような複数人の会話が聞こえる。ただ、どの音も歪んでいて吐き気がしてくるほど気持ちが悪い。

（つづく……）

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい