トモダチＡＩ ～僕らは手を繋いで未来へ～

第五階層：想いをひとつに！（2）

　確かにこの場では唯一の大人であり、僕たちと違って社会とのしがらみも色々とあるはず。だからすんなりと同調してくれるとは限らない。

　ただ、そんな僕の不安はすぐに杞憂（きゆう）に終わり、千堂（せんどう）先生は柔らかな瞳で僕たちをゆっくりと見回してから息をつく。

「……いつの間にか僕もこのクラスの一員として、みんなの輪の中に入っていたんだなぁ。それを気付かされたよ。それにまさか僕まで心を動かされることになるとは、自分でも想定外だった」

「意味が分かんないっ！　どっちなのっ？　優柔不断な男は嫌われるんだぞっ？」

　業（ごう）を煮やしたように、クラスの男子たちから絶大な人気を誇る戸部（とべ）さんが机を叩いて口を尖（とが）らせた。彼女のサラサラとしたセミロングの髪がその勢いでなびいている。

　すると千堂（せんどう）先生は右の拳と左の手のひらを叩き合わせ、腹を括（くく）ったかのように強く鼻息を吹き出す。

「もちろん、全力でみんなに協力するよ！　教師や出向元の組織をクビになるかもしれないけど、まぁ、人生なんとかなるだろうっ！」

「また意味が分かんないこと言ってるぅ。何なんですかぁ、出向元の組織って？」

「僕もみんなに対して正直に話すよ。陽元（ひもと）くんが勇気を出して自分の正体をみんなに明かしたのに、僕だけが隠しごとをし続けるのはフェアじゃないもんな。実は僕は陽元（ひもと）くんやミキさんを開発したプロジェクトのメンバーのひとりなんだ」

「えぇえええええぇーっ!?」

　まるで教室全体がひとつの大きな生物にでもなったかのような感じで、僕を含めたクラスメイトの全員が声を揃えて驚きの叫（さけ）びを上げていた。それはミキさんも同じだったから、彼女にも伏せられていた情報なのだろう。

　灯台もと暗し。こんなにも近くに研究者のひとりがいたなんて、思いも寄らなかった。冷静に考えれば、合理的な話ではあるけど……。

　だってもし僕やミキさんに何かがあっても、すぐに対処に動けるもんね。千堂（せんどう）先生だけで解決できないことでも、そのプロジェクトへの連絡や補助の依頼を迅速に出せる。

　依然としてどよめいている僕たちを尻目に、千堂（せんどう）先生は話を続ける。

「ふたりの転入先として適しているクラスかどうか見極めるため、僕は一年前から教師としてここに出向していたんだ。もちろん、それはそれとしてきちんと教師としての仕事もしっかりしていたつもりだ。みんなはその僕の頑張りを分かってくれているだろ？」

「……どうかなぁ？」

「怪しいところだよね……」

「ノーコメント」

「自惚（うぬぼ）れじゃないの？」

「思い込みの激しい大人ってヤダ……」

　教室のあちこちから、千堂（せんどう）先生の問いかけに対する否定的な声が上がった。少なくとも僕の耳に肯定的なものは聞こえてきていない。

　一方、さすがにそうしたみんなの反応は想定外だったのか、千堂（せんどう）先生は涙目になって肩を落としている。

「おいおい、みんなしてそれは酷いじゃないかぁ……」

「あははっ、冗談ですよっ！　千堂（せんどう）先生はしっかりやってるってみんな思ってます！　本当に千堂（せんどう）先生はクソ真面目ですねっ！」

　雨宮（あめみや）くんが放ったその言葉を聞くと、教室中が明るい笑いに包まれた。穏やかな空気が流れ、一時的とはいえ重苦しさが和らいでいる。

　――そんな軽い冗談を言い合えるような関係、それは僕たちや千堂（せんどう）先生を結んでいる絆（きずな）が強いということを示しているんだと思う。

　事実、笑い声が収まった直後には一転してあちこちから千堂（せんどう）先生を気遣（きづか）う言葉が続く。

「でも千堂（せんどう）先生は本当にクビになるかもよ？　まぁ、その時はうちの町工場で雇ってもらえるよう、父ちゃんに頼んであげるから安心して」

「うちの定食屋は月に一回くらいなら無料でランチをサービスするよ」

「四十歳になるまで独身だったら、私が結婚してあげてもいいよ？」

「は？　それなんて罰ゲーム？」

「ひっどーい！　罰ゲームなんかじゃないよ！」

　その後もみんなは冗談を交えつつも口々に意見を交わしている。そこに僕は温かな雰囲気と優しさを感じる。本当に良いヤツばかりだ。

　この空気の中にいられること、それが嬉（うれ）しいし幸せを感じる。例え僕がアンドロイドであっても、その経緯や背景がどんなものであったとしても、この世に生み出してもらえたことを神様に感謝したい。

　そんなことを考えていると、千堂（せんどう）先生は僕やミキさんへ視線を向けてから感慨深げな顔をする。

「陽元（ひもと）くんがこの短期間でここまで『人間』として、そしてみんなの『友達』として優秀な成果を出してくれるなんて思わなかった。開発者の一員である僕の方もたくさん学ばせてもらった。ありがとう」

「いえ、僕はそんな……」

「大人の側の交渉は僕が担当する。力が足りないかもしれないけど、陽元（ひもと）くんとミキさんの中学校生活が無事に終わるまで最大限に協力することを誓うよ」

「……ありがとうございますっ！」

「感謝します、千堂（せんどう）先生」

　僕とミキさんは深々と頭を下げた。そんな僕たちやそれを穏やかな瞳で見守る千堂（せんどう）先生に対して、クラスのみんなは盛大な拍手を送ってくれる。

　こうして千堂（せんどう）先生を含めた二年一組の全員が心をひとつにして目標へ向かうことを誓った。まだまだ困難はたくさんあるだろうけど、なんとしてでも乗り越えてみせる。

　ただ、そんな意気揚々としたいた矢先、それを邪魔するような事態が巻き起こる。

　なんと不意に僕たちの教室に黒服を着た数人が慌（あわ）てた様子で駆け込んできたのだ。いずれもこの学校の教師ではないし、全く見覚えがないから用務員さんや職員さんでもないと思う。

（つづく……）