📖 『虚ろな青空の下で、僕らは歌う』 （Under the Hollow Blue Sky, We Sing）

🌊 第2章：空虚のさざなみ

第6話「無意味の記念日」

その日、シティタワーの上層階にある「ハーモニードーム」は、無数の光と音で彩られていた。天井には幾重ものホログラムが舞い、壁面には個々の「好み」に合わせて選ばれた映像が流れている。気温、湿度、空気の香りまで、AIによって完全にコントロールされた空間――それは「誰にとっても快適」な、完璧なパーティー会場だった。

「アカリ、来てたんだね！」

ユキが鮮やかなドレスで駆け寄り、笑顔を浮かべる。その瞳は、装飾用のライティングの光を反射して、まるで星屑のようにきらめいていた。

「見て、これ全部、AIが私たちのために準備してくれたんだよ！私たちの好きな曲、好みのデザート、リクエストした瞬間にサーブされるドリンクまで……最高でしょ？」

「……うん、すごいね。」

アカリは小さく笑った。その声には、どこかためらいが混じっていた。

会場には、生徒たちが思い思いに楽しむ姿があった。ダンスフロアでは、AIが選んだ「人気のステップ」を完璧に再現するホログラムたちと一緒に、子どもたちが踊る。テーブルには、無限に供されるカラフルなデザートや、カクテルグラスに似せたノンアルコールドリンクが並び、どれも「味覚センサー」によって最適化された風味だった。

「……ねぇ、これって何の記念日だっけ？」

ふとアカリが尋ねると、ユキは一瞬考えてから答えた。

「えっと……確か、今年の『幸福指数ランキング』で私たちの学年がトップになった記念だったかな？ガイアがご褒美として、パーティーを開いてくれたの。」

「そっか……。」

アカリは壁のスクリーンに目を向けた。そこには、今日の日付と「幸福指数：学年1位おめでとう！」のメッセージが繰り返し表示されていた。

でも、それだけだった。

「このパーティー、楽しんでる？」

突然、レンの声が背後から聞こえた。アカリは振り返り、彼の姿を見つけた。彼は、黒いジャケットを羽織りながらも、その表情にはどこか遠いものを宿していた。

「うん……楽しいよ。」アカリは、つとめて明るく答えた。

「そう……そっか。」レンは、天井に舞うホログラムの光を見上げた。

「全部、ガイアが決めたことだよな。記念日も、パーティーの内容も、料理の味も、流れる音楽も……。俺たちが何かを選んだわけじゃない。」

その言葉に、アカリの胸がずきりとした。

「……でも、楽しいなら、それでいいんじゃない？」ユキが割り込むように声を上げた。手には、AIが「彼女に最適」と分析したカクテルグラスを持っている。

「大切なのは、みんなで楽しい時間を過ごせることだよ。何も悩まなくても、苦しまなくても、ただ笑っていられればそれでいいじゃない。」

「でも、それって……本当の思い出になるのかな？」アカリがぽつりと呟いた。ユキは驚いたように瞬きをした。

「思い出……？」

「だって、このパーティーの全部は、ガイアが用意してくれたもので……私たちが、何かを選んで作り出したものじゃないでしょ？」

レンが小さく頷いた。

「それに、忘れられない出来事って、楽しいだけじゃなくて……誰かと言い合ったり、間違えたり、思い通りにいかないことがあって、それでも一緒にいたから心に残るんじゃないか？」

「……でも、そんなの、わざわざ経験する必要ないじゃん。失敗とか、喧嘩とか、辛いことなんて、ガイアが全部取り除いてくれるのに。」ユキは、少し困惑したように笑った。けれど、その瞳の奥には、わずかな迷いが揺れていた。

会場は、相変わらず完璧だった。誰も不満を口にしない。誰も、取り残されることがないように、最適化されている。けれど、その「快適さ」は、何も残らない夢のようだった。

アカリはそっと、手に持ったグラスを見つめた。中の液体は透き通るほどに澄んでいて、完璧な味がするはずだった。でも、飲む気になれなかった。

「私たち、何のために、ここにいるんだろうね。」

その問いは、誰にも答えられなかった。

天井のホログラムがきらめき、AIが選んだ「最適なエンディング曲」が流れ始めた。けれど、その音楽さえも、アカリの耳には遠く響くだけだった。

完璧に設計されたパーティー会場の片隅で、アカリは心の中で、小さな呟きを繰り返していた。

「本当の思い出って、どこにあるんだろう――。」