異能探偵録 ―Echoes of the Unknown―

第6話「依頼の裏側」

　午前十一時、曇り空の光が事務所の窓から差し込んでいた。

　薄い雲が太陽を覆い、街全体がやわらかく白んでいる。

　ソファに座る榊原早苗は、手元の資料に目を落としながら、時折小さく頷いていた。

　クロエがテーブル越しに、端末を操作しながら質問を続ける。

「家具の配置ですが、ベッドはどの向きに？」

「窓の横……北側の壁に沿わせて。足元がドアの方になります」

「声が聞こえたのは、そのベッドに寝ているとき？」

「……はい。起きてるときより、寝ようとしているときに多かったです」

「入居当初から？」

「いえ……最初の一週間は、何も。二週目くらいから、ぽつぽつと……」

　クロエはメモを取りながら、明らかに反応の“間”が変わるポイントにマークをつけていた。

　特に、「最初に声を聞いた日付」に関するやり取りでは、

　早苗のまばたきが急に増え、視線が泳ぎ始めた。

「その、“初めて”聞いたときの状況って……覚えてますか？」

「え……」

　早苗は一瞬、言葉を失った。

「いえ、覚えてるんですけど……たしか、雨の日で……カーテン閉めて……」

「ほかに何か、変わったことは？」

「変わったこと……」

　繰り返すように言葉をなぞる彼女の声は、どこかよそよそしかった。

　――それは、事実を隠しているというより、「記憶を抑えている」ような不自然さだった。

　クロエは視線を明に送る。

　明は、黙って早苗の様子を見ていた。だが、その“見方”は、クロエとは異なる。

　彼の注視は、言葉ではなく“呼吸”にあった。質問のたびに微妙に乱れる呼吸。

　視線が落ちるたび、わずかに強張る指先。

「……恐れてるのは、“声”じゃないな」

　明がぽつりと呟いた。

　クロエが振り返る。

「何を、っていうと？」

「思い出すこと。何かを、思い出すのが怖い」

　早苗はその言葉に、小さく反応した。眉がわずかに動き、握った指に力がこもる。

　クロエは、その様子を見逃さない。

「……では、前の住人については何か聞いてますか？」

「い、いえ……誰が住んでたかまでは。契約のときも、特に説明は……」

「でも、隣室なのに、妙に静かすぎると思わなかった？」

「あの……ごめんなさい。ちょっと、思い出せないことが多くて……」

　声のトーンが下がり、視線も落ちていく。

　クロエは追い詰めるような調子ではなかった。だが、その観察は鋭い。

「あなた、“知らない”って言ってるときのほうが、視線が定まらないのね」

「え……」

「“知ってることを思い出せない”とき、人はもっと眉間にシワを寄せて考える。

　あなたは、それをしない。“探してない”の」

　早苗の瞳に、一瞬だけ水の膜が張ったような光が浮かんだ。

「……どういう、意味ですか」

「つまり、あなたの中には、すでに答えがある。でも、それを思い出したくない。

　そういう人の構造は、“情報を遮断する”ように動くの」

　早苗は、口を開いたまま、言葉を失っていた。

　そこへ、明が静かに言葉を重ねる。

「……声は、誰かのものじゃなくて。あなたの中にもあるかもしれない」

　その瞬間、早苗の表情が崩れた。

「……こわいんです」

　涙が、一滴だけ、頬を伝った。

「でも……何がこわいのか、自分でもわからないんです。

　聴いた“声”のほうじゃなくて……それが、何かを思い出させるのが……」

　声が震え、喉の奥で言葉が引っかかる。

　クロエは視線を外し、そっとペンを置いた。

　明は、それ以上は言わなかった。

　空気が、重くなった。部屋の温度が一度下がったかのような錯覚に、クロエは深く息を吐いた。

　そこで、伊勢谷が静かに現れる。

「……このあたりでいいだろう。これ以上は、現場で答え合わせをしよう」

　その声は、どこまでも優しく、どこまでも厳しかった。

　早苗は、深く頷いた。

　クロエはゆっくりと立ち上がり、資料をまとめる。

「現場に行けば、もう少し“構造”が見えてくるかもしれない」

　明は、早苗の震えたままの声を、心のどこかに刻みながら、立ち上がった。

「……そこに、“意味”が残っていれば、俺が聴く」

　ふたりはそれぞれ、異なる手段で、“声”の真相に近づこうとしていた。

　そして今、その第一歩がようやく踏み出される。