ガチャ運ゼロ帰還勇者、外れ召喚品は【未開惑星】でした

第36話 東部平野へ、護衛隊と共に

　目を開けた瞬間、まだ暗い。

　時計を見る。デジタルの数字が薄く光っている。午前四時三十分。体を起こす。ベッドが軋む。ギシッと小さく。昨日からの緊張が、まだ肩に残っている。重い。

　カーテンを開ける。外は真っ暗。いや、違う。東の空が、ほんの少しだけ明るい。藍色から濃紺へのグラデーション。夜明けが近い。

　深呼吸する。冷たい空気が肺に入る。ヒンヤリと。目が覚める。完全に。

　今日は東部平野への本格的な探査だ。前回の狼もどきとの戦闘を踏まえて、護衛隊も大幅に増強された。柏木一尉からの連絡では、三十名を超える大部隊になるという。胸の奥で、期待と不安が渦巻く。グルグルと。

＊＊＊

　ログハウスの前に出る。

　白い靄が草原を覆っている。濃い霧だ。視界が五十メートルもない。息を吐く。白い息が、霧に混じって消えていく。

　足音が聞こえる。複数の足音。ザッザッザッ。規則正しいリズム。護衛隊だ。霧の向こうから、人影が現れる。一人、二人、三人……次々と。

　迷彩服に身を包んだ隊員たち。ヘルメットが朝露で濡れている。キラキラと光っている。銃を肩から下げている。金属が触れ合う音。カチャカチャと。いつもより重装備だ。防弾ベストも着ている。厚い。

　その後ろに、別の集団。白衣を着た人、作業着の人、測量機材を持った人。学者や技術者たちだ。今回から同行することになった専門家チーム。

「おはようございます、上月君」

　柏木一尉が近づいてくる。背筋を伸ばして敬礼する。ビシッと。手が額に当たる音が、静かな朝に響く。

「おはようございます。……護衛も、随分増えましたね」

　見渡す。前列に護衛隊員が二列。その数、二十名以上。後列に学者や技術者が十名以上。合わせて三十名を超える。これまでで最大規模だ。

「前回の件を踏まえてです」

　柏木一尉の声が固い。狼もどきとの戦闘を思い出しているのだろう。あの時の血まみれの光景。藤崎二曹の傷。神崎の噛み跡。

「それと、今回は学術班も増員して随伴します」

　視線の先を追う。白衣の裾を風に揺らしながら、田所教授が歩いてくる。分厚い資料を胸に抱えている。重そうだ。腕がプルプル震えている。

「現地での採取と地形測量、よろしく頼むよ」

　田所教授が眼鏡を直す。カチャッと音がする。

「ええ、学者の方々にも安全に作業してもらえるよう、こちらも準備します」

　一拍、視線を交わす。お互いの決意を確認するように。背筋がピンと伸びる。責任の重さを感じる。

　測量機材のケースが地面に置かれる。ドスンと鈍い音。三脚が組み立てられる。カチャカチャと金属音。準備が進んでいく。

「魔石の配布を始めます」

　俺が声をかける。みんなが振り返る。注目が集まる。

＊＊＊

　テントの中に入る。薄暗い。ランタンの光だけが頼りだ。オレンジ色の光が、テーブルを照らしている。

　革製のケースを開ける。留め金を外す。パチンと音がする。蓋を開ける。ギィと革が軋む。

　中に魔石が並んでいる。青く光る石。朝露を吸ったのか、表面が濡れている。水滴がついている。触る。ひやりとする。指先に冷たさが伝わる。でも、同時に温かい。魔力の熱だ。

「これ、全員に配るの？」

　後ろから声。振り返る。理沙が立っている。覗き込んでくる。顔が近い。吐息が白く広がる。ハーッと。甘い匂いがする。

「ああ、護衛も学者も、最低限の魔法くらいは使えるようになってほしい」

　魔石を一つ手に取る。掌に乗せる。重い。ずっしりとした重さ。でも、これが命を守る鍵になる。

　理沙が頷く。その横顔を見る。朝の光が差し込んで、頬が薄く赤く染まっている。綺麗だ。でも、表情に緊張の影が見える。眉が少し寄っている。唇が引き締まっている。

「私も手伝うね」

「助かる」

　二人でテントを出る。外の冷たい空気が顔を打つ。ピリッと。

　護衛隊員と学者たちを一列に並ばせる。

「手袋を外してください」

　指示する。みんなが手袋を外す。革手袋、軍手、ゴム手袋。それぞれ違う。ポケットにしまう。

　一人ずつ、魔石を手渡していく。最初は若い護衛隊員。手を出す。震えている。緊張しているのか。魔石を掌に乗せる。

「冷たい……」

　驚きの声。当然だ。初めて触る魔石。地球にはない物質。

「それが魔力をよく通す証拠だ」

　短く答える。次の人へ。また次の人へ。

　地質学者の番。若い研究者だ。目がキラキラしている。好奇心に満ちている。魔石を受け取る。じっと見つめる。

「すごい……本当に光ってる」

　感動の声。科学者の目で観察している。

「目を閉じて、魔石に意識を流せ」

　全員に指示する。みんなが目を閉じる。静寂が訪れる。風の音だけが聞こえる。測量機材の三脚が風に揺れる。カタカタと小さく。

　集中している。みんな真剣だ。額に汗が浮かんでいる人もいる。じっとりと。

　ぱちっ――

　音がした。振り返る。一人の隊員の指先から、青い火花が弾けた。小さな稲妻。一瞬だけ。でも、確かに魔法だ。

「やった！」

　隊員が目を開ける。驚きと喜びが混じった表情。

「今の感覚を覚えておけ」

　他の人たちも目を開ける。羨ましそうに、その隊員を見る。

「俺もやってみる」

「私も」

　競うように魔石を握りしめる。集中する。また火花が弾ける。今度は別の人。パチパチと小さな音。青い光が点滅する。

　場の空気が和らぐ。緊張が解けていく。笑顔が増える。

「すごいな、これ」

「本当に魔法が使えるんだ」

　口々に感想を述べる。興奮している。子供みたいに。

　理沙が微笑んでいる。優しい笑顔。みんなの様子を見守っている。

＊＊＊

　装甲車のエンジンがかかる。ブルルルル。重低音が響く。地面が震える。振動が足から伝わってくる。

　車体に近づく。鉄の匂いがする。油の匂いも混じっている。機械油。ディーゼルの排気ガス。鼻を刺す。

　ドアを開ける。重い。ガチャンと音がする。中に入る。シートに座る。硬い。軍用車両のシート。クッションが薄い。

　理沙が隣に座る。シートベルトを締める。カチッと音がする。肩紐を調整する。

「何があっても、私も戦うから」

　理沙が俺を見る。真っすぐな瞳。決意が宿っている。

　胸が熱くなる。ジンと。理沙の成長を感じる。もう守られるだけの存在じゃない。一緒に戦う仲間だ。

「じゃあ、頼りにする」

　答える。理沙の口元が緩む。少しだけ。嬉しそうに。

　エンジンの振動が強くなる。発進の準備。運転手がギアを入れる。ガチャン。

「出発します」

　無線から柏木一尉の声。

　車が動き出す。ゆっくりと。車列を組んで。前に二台、後ろに三台。護衛車両に囲まれている。

　窓の外を見る。森が後ろへ流れていく。朝の光が木々の間から差し込む。キラキラと。美しい。

　空を見上げる。二つの月がまだ見える。赤い月と青い月。薄明の中に溶けていく。消えそうで消えない。幻想的だ。

　前方に東部平野が広がっているはず。まだ見えない。でも、もうすぐだ。未知の大地。何が待っているか分からない。危険かもしれない。でも──

　周りを見る。護衛隊員たち。学者たち。理沙。みんながいる。

　俺はもう一人じゃない。

　その事実が、心強い。鼓動が力強くなる。ドクンドクンと。規則正しく。

　これから向かう未知の地平。その広さは想像もつかない。でも、恐れはない。みんなと一緒なら、きっと大丈夫だ。

＊＊＊

　一時間ほど走ると、景色が変わり始めた。

　森が途切れる。視界が開ける。広い。とにかく広い。

　東部平野だ。

　地平線まで続く草原。風が草を揺らしている。波のように。緑の海みたいだ。所々に低木が点在している。アカシアに似た木。でも、葉の色が違う。青みがかっている。

「すごい……」

　誰かが呟く。みんな窓に顔を押し付けている。子供みたいに。

「これが東部平野か」

　田所教授が資料を見ながら言う。

「予想以上に広い」

　確かに。地図で見るのと、実際に見るのとでは全然違う。スケールが違う。

　車が止まる。エンジンが切れる。静寂が戻る。

「降車」

　柏木一尉の指示。ドアが開く。外に出る。

　風が吹く。強い風。草の匂いがする。土の匂いも。でも、地球とは違う。もっと乾いている。もっと野生的。

　足元の草を踏む。パキパキと音がする。硬い草だ。

「警戒態勢」

　護衛隊員が散開する。銃を構える。周囲を警戒する。訓練された動き。無駄がない。

　学者たちが機材を降ろし始める。測量器、土壌サンプル採取器、各種センサー。重そうだ。みんなで協力して運ぶ。

「ベースキャンプを設営します」

　テントが立てられる。ポールを組む。カチャカチャと。シートを張る。ロープで固定する。風に飛ばされないように。

　俺は周囲を見渡す。360度、草原。山は遠くに霞んでいる。青い影として。川が見える。キラキラと光っている。水がある。これは重要だ。

「上月様」

　柏木一尉が近づいてくる。

「はい」

「偵察班を出したいのですが」

「どの方向に？」

「まず川沿いに。水源の確認と、周辺の安全確認を」

「分かりました。俺も同行します」

「それは──」

　柏木一尉が躊躇する。危険だと思っているのだろう。

「大丈夫です。何かあれば魔法で対処します」

「……分かりました」

　偵察班が編成される。五名の護衛隊員。俺。そして──

「私も行く」

　理沙が手を挙げる。

「理沙は──」

「回復魔法が使えるから。怪我人が出たら、すぐに治療できる」

　確かに。理沙の言う通りだ。

「分かった。一緒に行こう」

　理沙が微笑む。嬉しそうに。

　偵察班が出発する。草原を歩く。サクサクと草を踏む音。風が吹く。髪が揺れる。

　川に近づく。水の音が聞こえてくる。ザーザーと。澄んだ音。

　川岸に立つ。水が流れている。透明な水。底が見える。石が転がっている。魚が泳いでいる。銀色の魚。地球の魚とは違う。ヒレが大きい。

「水質検査を」

　護衛隊員の一人が検査キットを取り出す。水を採取する。試薬を入れる。色が変わる。

「飲用可能です」

　よかった。水の確保は最重要課題だ。

　その時──

　草むらが揺れた。ガサガサと。何かいる。

　全員が身構える。銃を向ける。俺も魔法の準備。手に魔力を集める。

　出てきたのは──

　小さな動物だった。ウサギに似ている。でも、耳が四つある。毛が青い。不思議な生き物。

　こちらを見ている。怯えている。震えている。

「可愛い」

　理沙が呟く。

　ウサギもどきは、ピョンと跳ねて逃げていった。草むらに消える。

　緊張が解ける。みんなが苦笑する。

「驚かせやがって」

「でも、害はなさそうだ」

　偵察を続ける。川沿いを歩く。地形を確認する。植物を観察する。動物の痕跡を探す。

　平和だ。今のところは。でも、油断はできない。どこかに危険が潜んでいるかもしれない。

　日が高くなってきた。気温が上がる。暑い。汗が流れる。

「そろそろ戻りましょう」

　柏木一尉の提案。みんな疲れている。初日から無理はできない。

　ベースキャンプに戻る。テントが完成している。立派なキャンプだ。

　昼食の準備が始まっている。炊事班が働いている。いい匂いがする。腹が鳴る。グゥ。

　東部平野の探査は、順調に始まった。

　でも、これはまだ序章に過ぎない。この広大な平野に、何が隠されているのか。それを知るのは、これからだ。