ガチャ運ゼロ帰還勇者、外れ召喚品は【未開惑星】でした

第13話 ミスリル契約とクリーン魔法

　チャイムが鳴り終わると同時に、窓の外から低いエンジン音が響いてきた。黒塗りの政府車両が校門前に滑り込んでくる。タイヤが砂利を踏む音が教室まで聞こえた。

「おい、また来たぞ！」

　神崎が窓に張り付いた。鼻の頭がガラスにべちゃっとついている。

「今度は何だろうな」

　廊下がざわめき始める。スマホを構える生徒が増えていく。

「上月先輩のお迎えじゃない？」

「マジで？VIP待遇じゃん」

　パシャパシャとシャッター音が連続する。車の窓がスーッと下がり、橘さんの顔が見えた。いつもの真面目な表情。

「上月君、内閣府へ。なるべく早く」

「分かりました」

　タブレットを掴んで車に乗り込む。革シートの匂いと、微かなコーヒーの香り。橘さんの表情はいつも通り冷静だが、手元の書類がやけに分厚い。付箋がたくさん貼ってある。

「急ぎの用件ですか」

「ミスリルの活用結果が出た」

　橘さんが書類をめくる。紙の擦れる音。

「半導体の金属導電に組み込むと、従来比十倍の演算処理能力が確認された」

「十倍！？」

「そうだ。革命的だ」

　十倍。これはもう単純な鉱物の話じゃない。スマホが10倍速くなる。AIが10倍賢くなる。産業構造が根本から変わるレベルだ。

「本格量産となると、年間どれくらい必要ですか？」

「まずは十キロ単位で。将来的には年間百キロ程度」

「百キロ……」

　想像以上の規模だ。

「供給体制が課題だ」

　十キロなら在庫で何とかなる。でも継続的な供給となると話は別だ。責任の重さが肩にのしかかる。

＊＊＊

　内閣府の会議室。エアコンの効いた部屋に、技術担当たちがテーブルを囲んでいる。みんな真剣な表情だ。コーヒーの香りが漂い、資料をめくる音が響く。

「上月君」

　橘さんが単刀直入に切り出した。

「年十キロのミスリルを、何年間供給できるか」

　ポケットからメモ用紙を取り出す。ペンを走らせる。在庫と装備分を差し引いて……カリカリという計算の音。

「三十年分なら問題ありません」

　会議室が一瞬静まり返った。誰かがコーヒーカップを置く音だけが響く。

「三十年」

　技術担当の一人が目を見開いた。

「はい。初回納品として、ミスリルとオリハルコンを各10キロずつお渡しできます。今、車に積んであります」

「10キロずつ！？今すぐに？」

　会議室がざわめく。

「ただし、それ以降は技術移転と人材育成が前提です」

　橘さんが身を乗り出した。椅子がきしむ。

「アルカディアにミスリル鉱脈があると？」

「あります。オリハルコンの脈も、探査術式で反応を確認しました」

　技術担当の一人が勢いよく立ち上がった。椅子が後ろに滑る。

「それが事実なら、半導体技術は十年先を飛び越える！日本が技術大国として復活する！」

　興奮が部屋中に伝染していく。

「ただ、私一人が採掘を続けるわけにはいきません。鉱物採掘者と冶金経験者に『魔導採掘』と『魔法精錬』の運用を教えます」

　会議室がざわついた。

「魔法を教える？」

「可能なのか？」

「適性があれば可能です」

　橘さんが手を上げて場を鎮めた。

「適任者をリストアップしよう。明るい未来が見えてきた」

＊＊＊

　会議後、廊下で橘さんが振り返った。靴音が止まる。

「それから上月君。念のための話だが、君の学園に『転入生』として調査員が潜り込んだ可能性がある」

　タブレットに表示された顔写真。普通の高校生にしか見えない。明るい笑顔の写真。

「目的は不明だ。でも一応、認識しておいてくれ」

「分かりました」

　橘さんが一瞬ためらってから、声を落とした。少し照れたような表情。

「少し、個人的な質問をしてもいいか」

「どうぞ」

「私にも魔法の適性はあるだろうか？」

　控えめな声に純粋な好奇心が滲んでいる。子供みたいな期待の眼差し。思わず笑顔になった。

「調べてみましょうか」

　手のひらに魔力を集中させる。温かい光が指先から流れ出す。青白い光が橘さんを優しく包み込み、空中に文字が浮かび上がった。きらきらと輝く文字。

『生活魔法：B』

『事務処理魔法：A』

「おお！」

　橘さんの目が輝いた。

「十分適性があります。しかも事務処理魔法がAランクです」

　橘さんの顔がぱっと明るくなった。まるで合格発表を見た受験生みたいだ。

「事務処理魔法か……官僚にぴったりだな」

　嬉しそうに笑う。

「まず初級の『クリーン』を教えます」

　左手に魔力を集中させる。掌が温かくなる。淡い光が泉のように湧き出て、橘さんへと流れ込んでいく。

「温かい……お風呂みたいだ」

「服と体の汚れをまとめて除去できます。試してみてください」

　橘さんが目を閉じて集中する。額に汗が滲む。

「クリーン！」

　ポワッと光が広がった。

　橘さんがスーツの袖を見て目を丸くした。

「本当だ！コーヒーの染みが消えている！」

　何度も袖を確認する。子供みたいにはしゃいでいる。

「これは……国家機密級の便利さだ」

「そうですか？」

「洗濯の概念が変わる。クリーニング業界が激変する。残業で泊まり込んでも清潔でいられる」

　大げさだが、橘さんの目は真剣そのものだった。でも、すごく嬉しそう。

＊＊＊

　内閣府を出ると、スマホがブルブルと振動した。グループチャットにメッセージが溢れている。通知音が鳴り止まない。

『悠斗、大丈夫？政府の車来てたけど』（神崎）

『心配だよー』（神崎）

『返事してー』（神崎）

『スタンプ連打すんな』（神崎）

　神崎の連投に思わず笑ってしまう。

『また大きな話ですか？』（田中先輩）

『データ共有お願いします！』（美月）

『お腹すいてない？何か作ろうか？』（あかり）

『映像撮っときました！かっこよかった！』（川崎）

　そして最後に――

『無理しないでね』（理沙）

『みんなで待ってる』（理沙）

　温かい気持ちが胸に広がる。スマホを握る手に力が入る。

『大丈夫。明日、部室で説明する』

　送信するとすぐに既読がついた。一瞬で全員既読。

『了解っス！』（神崎）

『お待ちしてます』（田中先輩）

『録画準備しとく！』（川崎）

『お菓子持ってくね！チョコチップクッキー作った！』（あかり）

『データ整理手伝います』（美月）

『気をつけて帰ってね』（理沙）

　この温かさがあれば、どんな重圧も乗り越えられる。仲間がいる。それが何より心強い。

＊＊＊

　その夜、アルカディアの鍛冶設備で作業を始めた。炉に火を入れる。ゴォォと音を立てて炎が立ち上る。熱気が顔を撫でる。ミスリルのインゴットを並べる。銀色に輝く金属が、炎の光を反射してオレンジ色に染まる。

　橘さんから見せられた顔写真が頭をよぎる。目的不明の転入生。味方か敵か分からない。それでも、部員たちの安全は最優先だ。

　金床の上でミスリルを打つ。

　カーン！キィィン！

　甲高い音が工房に響く。火花が散る。汗が額から滴る。一人一人の顔を思い浮かべながら、守護のアクセサリーを作っていく。

　理沙には守護の術式を刻んだペンダント。銀色の羽根のデザイン。

　神崎には身体能力をわずかに高める腕輪。稲妻の模様入り。

　川崎には集中力を高めるピアス。レンズをモチーフに。

　美月には危険察知の髪飾り。月と星のデザイン。

　田中先輩には思考を整理するイヤリング。桜の花びら型。

　あかりにはお守りのブローチ。スプーンとフォークの可愛いデザイン。

　ハンマーを振るたびに、みんなの笑顔が浮かぶ。守りたい。この平和な日常を。

　夜通し作業を続けた。朝日が工房の窓から差し込む頃、ようやく完成した。

＊＊＊

　翌日の昼休み、完成したアクセサリーを配った。部室のテーブルに並べる。キラキラと輝いている。

「これ、どうしたの？」

　理沙が首を傾げる。ペンダントを手に取って、光に透かして見る。

「開拓部発足の記念品だよ。お守りだから、必ず身につけて」

「わあ、きれい！羽根のデザインだ！ありがとう！」

　理沙が嬉しそうにペンダントを着ける。

「俺にもあんのか！サンキュー！」

　神崎は早速腕輪をつけて力こぶを作っている。

「すげー！なんか力が湧いてくる気がする！」

「気のせいだろ」

　俺は笑ってごまかした。本当は効果があるけど。

「私のは月と星！素敵です」

　美月が髪飾りを着ける。

「センスいいじゃん！」

　川崎がピアスを着けながら言う。

「これでもっといい写真が撮れそう！」

「わぁ！スプーンとフォークだ！可愛い！」

　あかりがブローチを胸に着ける。

　みんなの喜ぶ顔を見ていると、本当の理由を言えないのが少しもどかしい。でも、これで安心だ。何があっても守れる。

　放課後、担任が教室に入ってきた。

「今日から新しい仲間が増える」

　教室がざわめく。期待と好奇心に満ちた空気。ドアが開き、男女の生徒が入ってきた。

「アメリカからの帰国子女、結城カイトだ。バスケが得意なんで、よろしく！」

　爽やかな笑顔のスポーツマンタイプ。身長も高くて、すぐにモテそうだ。

「イギリスから来ました、霧島レイナです。よろしくお願いします」

　物静かで知的な美少女。品のある佇まい。

　間違いない。橘さんに見せられた写真の二人だ。目的は不明。『勇者の目』が捉えたのは、尋常ならざる実力。ただ、今のところ敵意は感じない。

　神崎が小声で囁いた。

「なんか、あの二人すげー強そうじゃね？」

「……新しい仲間が増えて良かったな」

　俺は笑顔で答えた。

「そうだな！部活勧誘しようぜ！」

　神崎が早速立ち上がる。

　守護のアクセサリーを作っておいて良かった。味方か敵か、まだ分からない。でも、きっと良い方向に向かうはず。

　新しい出会いが、どんな物語を紡ぐのか。

　警戒しつつも、俺は二人に笑顔で手を振った。