ただの便利屋だった私が、王女様と一緒になるまでの話：王女様の様子がなんかおかしい？

第21話 消えた少女

「二人とも大丈夫か？」

　低く、けれどどこか安堵を含んだ声に顔を上げると、そこには見慣れた姿があった。警察官の制服に袖を通し、煙の残る店先に立つのは――ジャスティンさんだった。

「ジャスティンさん……」

「連絡をもらって飛んできた。怪我はないか？」

　シャルと顔を見合わせて、私は小さく首を振る。

「私たちは無事です。でも……セシルさんが見当たらなくて」

「セシル？」

「王立学園に通っている生徒です」

　ジャスティンさんの表情が硬くなった。私は簡潔に、火災当時のことを伝える。

「火災の直前、セシルさんが店内に居ることは確認してます。ですが、避難した人たちの中に姿が無くて」

「なるほどな……」

　ジャスティンさんが帽子のつばを指でつまみ、深く被り直す。

　そのとき、建物の中からライトさんが姿を見せた。制服ではなく作業着のようなものを着ている。

「警部」

　短く呼びかけて、まっすぐにジャスティンさんのもとへ歩み寄る。

「建物内に逃げ遅れた人は確認されませんでした。ですが――」

「……なにかあったか？」

「はい。目撃情報がありました。煙の中、赤い髪の少女を背負った男が表から出て行くのを見た、とのことです」

「……っ！」

　私は思わず息をのんだ。赤い髪――それは、セシルさんだ。それに、男というのはセシルさんを背負って店から脱出した大柄の男性だ。

　「その、男の人、私も見ました。顔も見ました！」

　「なに？　どんな奴だった」

　その時、別の警官が走り寄ってくる。

「警部、報告です。周辺を捜索しましたが、該当の少女も男の姿も見つかっていません。また、王立学園の寮にも戻っていないとの確認が取れました」

「……まさか、連れ去られたということか」

　ジャスティンさんの声に、ほんのわずかに苛立ちが混じっていた。

「かもしれません。もしかしたら……」

「もしこの火事が仕組まれたもので、混乱を利用した計画的な拉致なら、セシル嬢が狙われていたのなら……これはまずい」

　そう、もしそうならこれは未だ解決の糸口がつかめていない、連続貴族誘拐事件だということになる。

◆　◆　◆

警察署の応接室は、緊張した空気に包まれていた。

セシルさんが誘拐されたかもしれない――その疑念が、事実味を帯びて広がるなかで、私は机の前に座っていた。向かいにはジャスティンさんとライトさん。部屋の扉が開いたとき、そこに現れたのは――

「全く、お前は何をしていたんだ」

ベルナールさんだった。鋭い足取りで部屋に入ると、真っ直ぐこちらに歩み寄ってきて、開口一番、私を非難する。

「手がかりを見つけられないだけではなく、ついには誘拐まで許すとは。何が“協力”だ。お前に任せたのは失策だった」

私は口を開けずにいた。ただ拳を膝の上で固く握りしめる。

「おい、ベルナール。落ち着け」

ジャスティンさんが低い声で口を挟むが、ベルナールさんは止まらない。

「落ち着け？　落ち着いていられるか。警察の名を騙って捜査に加担していた素性不明の少女が、挙げ句の果てには誘拐現場に居ながら逃がしたのだぞ！」

さすがに言葉がきつすぎる。私が悔しさに唇を噛んだそのときだった。

「それは、言いすぎです」

静かながら、よく通る声。隣に立っていたシャルが、まっすぐベルナールさんを見据えていた。

「なんだ、お前は」

「レナさんの学友で、今回、レナさんと一緒に居合わせた者です」

シャルの声は落ち着いていて、その佇まいはまるで王族そのものだった。けれど、ベルナールさんはその正体に気づかぬまま、眉をひそめた。

「部外者が立ち入るべき場所ではない。誰の許可で――」

「その場に居合わせていたと言っているでしょう」

シャルは言葉を遮った。

「私たちは、火災の発生と同時に避難誘導を行い、セシルさんを助けようとしました。ですが、彼女はすでに気を失っていて、私たちでは運びきれず、手を貸してくれた人物に託しました。その後、混乱に紛れて彼女が連れ去られてしまったのです」

ベルナールさんが何かを言いかけたのを、シャルは一歩踏み出して遮る。

「それに、あの場にあなたは居ませんでしたよね？　現場の状況も、煙の中の混乱も見ていないはずです。なのに、ただ報告だけを見て、誰かを非難するのは、無責任だと思います。何より、レナさんは捜査の協力者であって警察官ではありません。そんな人に責任を負わせるというのですか？」

ピシリと、空気が緊張する音がした気がした。

二人のやり取りを聞いている間、ライトさんは口を開いたり閉じたりしている。多分、シャルが王女であることに気が付いていないであろうベルナールに焦っているのだろう。

「あ、あの……ベルナールさん……こちらの方は、その……」

「ライト」

ジャスティンさんはさらに続ける。

「……とにかく、今は犯人の特定とベルモン嬢の安否確認が最優先だ」

　ベルナールさんは「当然だ」と言い残して部屋から出て行った。