終末にて開かれる目

第5話 記憶の檻

　目を開けると、空があった。

　群青の空だった。星の見えない、けれど限りなく広い空。

　視界には白い建物が並び、整備されたアスファルトの道が続いていた。どこか地上の都市を模したような人工空間だが、その奥には巨大なドームの内壁がうっすらと浮かんで見える。

（ここは――ノア号の中……？　でも、これは……）

　違う。これは現実じゃない。記憶の中だ。

　ナギサの。

　その証拠に、晴賀のすぐ横に、彼女が立っていた。白いワンピース。裸足。無表情で、だが微かに口角が上がっている。

「懐かしいでしょ？」

「……ここは、君の記憶？」

「うん。記録じゃなく、記憶。私が生きていた頃、唯一――外に出してもらえた日」

　彼女の視線の先には、ひとりの青年が立っていた。黒髪に白衣。少し疲れた顔をしているが、ナギサを見つめる目はとても優しかった。

　晴賀は、息を飲む。

（あの男……どこかで……）

「お兄ちゃん、だよ」

　ナギサが呟いた。

「名前は、ナギサ・カイ。私と、双子だった。でも彼だけは、研究対象にならなかった。代わりに私の“外”を観察するために育てられた」

　青年――ナギサ・カイは、子供のナギサの髪をそっと撫でた。カメラのような視点がゆっくりとその光景を包み込む。温もり。家族のような絆。だが、それは長くは続かないことが空気でわかる。

「この記憶はね、何度も何度も再生された。私の中で、私の脳の中で。だから私は、これしか知らなかった」

　風景が変わる。

　光が赤く染まり、警報の音が響く。

　研究施設の中。チャンバー。叫び声。焼けた金属の匂い。

　ナギサの視界の中で、カイが叫んでいた。

《やめろッ！　彼女はもう限界だ！　同調試験を止めろッ！》

《プロジェクト・ナグルファルは失敗する！　このままだと――！》

《データを転送しろ。被験体の意識をコールド・メモリ領域へ隔離するんだ》

「その日、私は死んだ。でも、完全には死ねなかった。記憶だけが、ノア号の中に残された」

　少女の姿をしたナギサが、晴賀の方へ振り返る。

「だから、ねえ。覚えてる？　あなたは見たはずなの。私が沈む前に、“誰か”に手を伸ばした瞬間を」

　晴賀の頭がズキリと痛んだ。

　暗い部屋。水に沈んでいくベッド。眠ったままの少女の姿。手が……手が――

（見た……俺は、あのとき……！）

　記憶の底が、崩れる。

　足元の地面が音もなく砕け、視界がぐるりと裏返った。

　――そして彼は、“今”へと戻ってくる。

　目を覚ますと、晴賀は“影のフロア”の床に倒れていた。酸素マスクのようなものが顔に付いていて、脇には緊急用の医療ドロイドがついている。

　その後ろに、サラ・イノミネが立っていた。

「やっぱりいたのね。ここで気絶してるって、通報があったのよ」

　その声に、晴賀は重い頭を抱えながら、口を開いた。

「ナギサ……ナギサ・レアは、実験体だった……記憶の……檻に、閉じ込められていたんだ」

　サラの表情が一瞬、固まった。

「……あの名前、どこで聞いたの？」

「俺の中に……いや、ナギサの中に、俺がいた。たぶん……俺もまた、何かを“覚えている”」

　サラは何も言わなかった。ただ静かに、手元の端末を閉じた。

「晴賀コウ。あなた、何者なの？」

　その問いに、彼は答えられなかった。

　だが確かに、何かが変わっていた。記憶の一部が、目覚めはじめていた。