ディープ・ブラック・アコニツム

第一章：トリカブト入社編

第一話 共生社会の裏側で

　「あの日、もしもあの瓦礫の下で、死んでいたら――」

　そんな考えがふと頭をよぎった、朝のことだ。

　市ヶ谷（いちがや）ソラは、年季の入った鏡の前でネクタイと格闘していた。

　「ネクタイって、こんなに難しいんだな……」

　十九年間、一度も結んだことのなかった結び目は、何度やっても整わない。

　それでも、ようやく“見られる”程度にはなったのは、時計が八時四十五分を指した頃だった。

　「……これで、いいかな」

　鏡の奥に映る自分の姿は、まだ少し頼りなくて、見慣れない。

　でも――今日はそんな自分に、区切りをつける日だ。

　入社式。

　新しい人生が始まる日。

　「やばっ、遅刻する！」

　カバンを掴み、玄関を飛び出す。

　初日からギリギリなんて、さすがに印象が悪い。だが、荷物を昨夜のうちに準備していた自分を、今だけは少しだけ褒めたい。

　市ヶ谷ソラ、十九歳。

　高校では常に成績上位。学費免除で都内の名門・H大学に入学した秀才。

　――だった。

　しかし、大学生活は、わずか一年ほどで終わってしまった。

　理由はただひとつ。

　鬼人族（きじんぞく）による、あの暴動事件。

　（鬼人族さえ暴れなきゃ、今日はもっと普通の朝だったのに……！）

　息を切らしながら坂を駆け上がり、空を睨む。

　鬼人族――

　平均身長三メートルの巨体に、硬質な緑の皮膚。まるで“鬼”を模したような異星人。

　今から百十年前、十三種族の異星人が地球に現れ、以降、人類は異星人と共に暮らす時代を迎えた。

　制度も暦も変わり、人々は共存の道を選んだ――少なくとも、表向きは。

　だが、鬼人族のように、人間社会にとって、時に脅威となる存在もいる。

　市ヶ谷の通っていた大学が襲撃されたのは、初夏のある日のことだった。

　爆音と共に天井が崩れ、瓦礫と粉塵に呑まれ、気づけば暗闇の中だった。

　助かったのは、偶然の連続にすぎない。

　鬼人族に直接出くわさなかったこと。

　気温が極端でなかったこと。

　そして――

　誰かが、自分を見つけてくれたこと。

　その“誰か”の名は、佐々木（ささき）ミク。

　黒のスーツに、高い位置で結ばれたツインテール。

　まるで戦場に現れたヒーローのように、彼女は市ヶ谷を瓦礫から救い出した。

　所属先は「合同会社トリカブト」。

　今日、市ヶ谷が向かっているのはその会社だ。

＊　＊　＊

　坂を登り切ったところで、市ヶ谷は立ち止まり、深く息を吸い込む。

　背筋を伸ばし、スーツの裾を整える。

　（ここが、俺の……新しいスタート地点だ）

　目の前に建つのは、スタイリッシュな五階建てのビル。

　小さく「合同会社トリカブト」と記されたプレートが、その存在をひっそりと主張している。

　ネットで調べても、会社の情報は一切出てこなかった。

　あるのは、佐々木から渡された名刺と、何度か交わした電話の記憶だけ。

　仕事内容も「入ってからのお楽しみ」だという。

　（ホワイト企業で社会奉仕的な仕事……って言ってたけど、大丈夫かな……。今さら不安になってきたけど……）

　「まあ、信じるしかない……よな」

　そうつぶやき、市ヶ谷は静かにビルへと足を踏み入れた――。

　自動ドアをくぐると、そこには誰もいなかった。

　無人の受付カウンター。その上に置かれた手書きのメモが、一枚。

　――長椅子におかけください。

　（誰もいない……？　よかった。間に合ったんだ）

　胸の奥がようやく緩む。

　同時に、スーツの背中にじんわりと汗がにじむのを感じた。

　そのときだった。

　「――君、遅いんじゃないか？」

　背後から、低く落ち着いた声が響いた。

　「うわっ……！」

　思わず肩をすくめて振り返ると、黒髪の青年が、受付前で腕を組んでこちらを見ていた。

　年齢は自分と同じくらいか、少し上だろうか。

　整った顔立ちに、シワひとつないスーツ。そしてなにより、目が鋭い。

　まるで、値踏みされているような気がして、市ヶ谷は息を詰めた。

　「えっと、もしかして君も新――」

　「違う。ボクはここの従業員。君の案内役として、ここで待っていたんだ」

　ピシャリと断言され、市ヶ谷は内心で「うわぁ」と呻いた。

　完全に気後れしている自分が、きっとバレている。

　（絶対、呆れてる……ネクタイなんかに時間かけてる場合じゃなかった）

　「ボクの名前は、野崎青（のざきあお）。分からないことがあれば、何でも聞いて」

　「は、はい！ よろしくお願いします……！」

　野崎は踵を返し、階段の方へ向かっていく。

　エレベーターは使わないらしい。

　その後ろ姿に、余裕と品が漂っていて、ますます気圧される。

　市ヶ谷は、無言で後を追った。

　「入社式って言っても、もう五月だしね。そもそも今年の新人は君ひとり。形式的なものだから、気負わなくていいよ」

　歩きながら、野崎がふと言った。

　その声は先ほどより少しだけ優しく、市ヶ谷の肩にかかっていた緊張を、ほんの少し和らげた。

＊　＊　＊

　二階へ上がると、すぐそばの部屋に案内された。

　「第一応接室」と書かれたプレートと、重厚な扉。

　中に入ると、まるで古い洋館のようなインテリアが出迎えた。

　革張りの椅子、木製のテーブル、壁には絵画とアンティークの小物。

　「ここは外部の来客用で、会社で一番豪華な部屋なんだ。――さあ、座って」

　「ありがとうございます……」

　椅子の座り心地があまりにも良くて、市ヶ谷は一瞬だけ身を沈めた。

　「ここに、入社手続きに必要な書類を全て用意しているよ。口座情報、誓約書……他にもいくつかあるけど、難しいものはないからね」

　野崎が差し出してきたのは、厚手の封筒。

　高級感のあるボールペンと共に、テーブルに並べられる書類たち。

　（……案外ちゃんとしてる会社、なのかも）

　どこかで疑っていた気持ちが、少しだけ薄れていく。

　市ヶ谷は息を整え、一つずつ、丁寧に記入していった。

＊　＊　＊

　「十九歳か。ボクと同い年だね」

　ふと、書類を確認していた野崎が顔を上げる。

　「見た目が若いから、少し下かと思ってたけれど」

　「……よく言われます」

　そう返すと、野崎の口元がふっとほころんだ。

　その笑顔は、整いすぎていて、少しだけ現実味がない気がした。

　（……絶対、取引先とかにモテるタイプだ）

　「野崎さんは去年からこちらに？」

　「うん。高校生の頃からここでバイトをしていて、そのまま就職した」

　「高校生で！？」

　（え、高校生をバイトで雇うの？　いや、そういう業界もあるけど……）

　じわりと胸の奥に広がる違和感。

　そして、ふとよぎる記憶。

　「ホワイトで、社会奉仕的な仕事」。

　そう佐々木は言っていた。だが、会社の実態はまだ分からない。

　（これ……もしも変な会社だったらどうしよう……。もうけっこう個人情報書いちゃったんだけど！？）

　不安が膨らみかけたそのとき――

　コンコン、コン。

　ノックが三回、扉の向こうから響いた。

　「おーっす！　来てくれてありがとな〜！」

　明るくて、どこか弾けた声が飛び込んでくる。

　ドアが勢いよく開き、入ってきたのは――黒のスーツに、高い位置で縛られたツインテール。長身で、引き締まった体つき。

　誰よりも堂々とした足取りで部屋に現れたのは、紛れもない“あの人”だった。

　「佐々木さん……！」

　市ヶ谷の命の恩人。

　「最近ちょっとバタついててさ〜。電話でもあんまり説明できなくてごめんな」

　電話のジェスチャー付きで笑ってくる佐々木は、どこか少年っぽさと歴戦の戦士っぽさの両方を感じさせる存在だった。

　「このあとちゃんと話すけど、ウチはちゃんとしてる会社だからな！　社会奉仕的な仕事、ってやつ！」

　そう言いながら、彼女は市ヶ谷の背中を――

　バシンッ！

　「いっ！？」

　遠慮のない一撃。

　思わず声が出て、顔が引きつる。

　隣の野崎は、うっすらと哀れみの視線をこちらに向けていた。

　「どうした？　緊張してんのか？　私がほぐしてやろうか〜？」

　「い、いえっ、もう十分です……！」

　ぐいぐい迫ってくる佐々木から、なんとか距離を取ろうと、そろりと椅子を引く。

　そのとき、救いの声が降ってきた。

　「……そろそろ入社式が始まります。移動しましょう」

　野崎だった。

　まるで助け舟を出すかのようなタイミング。

　「お、そうだな！ 行くか！」

　佐々木が手を引っ込め、市ヶ谷は背中をさすりながら、ホッと息をついた。

　こうして、慌ただしく、けれど確かに運命的な朝が幕を開けた。

　――市ヶ谷ソラの、“毒“を孕んだ新生活が始まったのである。