送り香のエミュジェナ

３．

　南で民衆蜂起。規模、三千。そういうことだった。

　連戦である。動かせて千二百。それでもすべて騎士（ファーリス）であるから、負けることはないだろう。招集と編成の命を下すだけにして、ザシュエムはしばらく屋敷に籠もることにした。

　蛮族。匪賊。民衆。そして隣国。戦が多すぎる。政治がよくない証拠である。

　そういう話は、弟の侍従や官僚たちからよくされた。とはいえザシュエムはいち軍人に過ぎず、政治に関与するつもりはもとよりない。落胤（らくいん）として生まれ育ち、父と母が死んでから、何の因果か弟に拾われた。どこまでいっても、そういう存在に過ぎないのである。

　弟はきっと、自分に死んでもらいたいのだろう。いつからか、そうとしか思わなくなっていた。

「あの娘たち、異端として処すべきです」

　身を清めたあとぐらいに、ヌーラーヤがそう問うてきた。妾（めかけ）であるが、ほとんど参謀のようなものだった。間諜の取りまとめも任せている。

「送り香（が）のものか」

「陛下は、戒律に反することを嫌います。殿下があの娘を処さなかったことが陛下のお耳に入れば、殿下のお命も危うくなります」

「皇帝（スルタン）とはいえ弟だ。そこまで阿（おもね）る必要もない」

「しかし、殿下」

「いらぬとおれが申した。それで納得いかないのであれば、おれを処せばいい。それができるのならばな」

　それだけ言うと、ヌーラーヤは静かに俯いた。

　あれには、それだけの度量も度胸もないだろう。腹の中で、ザシュエムは嘲笑（わら）っていた。父親が皇帝（スルタン）だっただけの男である。特別、秀でた何かがあるわけでもない。あるのは皇帝（スルタン）の座、たったそれだけ。

　その程度の男が、この国の頂点にある。だから国がまとまらない。たったそれだけの話なのだ。

　屋敷に訪いを入れてきたのは、宰相ビシャーラだった。既に青い顔をしている。

「こたびの遠征についても聖戦（ジハド）とせよと、陛下はおおせです」

「民衆相手に聖戦（ジハド）とはな」

「何度も説得いたしました。それでも、かなわず」

　頭を重そうに押さえながら、ビシャーラが戦慄（わなな）いた。

「もはや、ついていけませぬ」

「言うな、ビシャーラ殿。陛下のおっしゃることは絶対なりせば」

「干ばつによる水不足。相次ぐ叛乱。隣国の干渉。官僚の不満も高まる一方。このままでは国が滅びまする」

「それを何とかするのが臣のつとめだ。皇帝（スルタン）のつとめではない」

「殿下ならば」

　じろりと、目をよこしてきた。濁った光だった。

「上に立つものが変われば」

「何を言うか、ビシャーラ殿」

「もはや万策尽き果ててございます。殿下ならば、この国を正しく導くことができましょう。どうか、何卒お考えを」

「おれに、弟を斬れと申すか」

　怒鳴っていた。立て掛けていた剣に手を伸ばしてすらいた。

　ビシャーラは震えて縮こまっていた。ただ俯き、ずっと許しを請うていた。

　舌打ち、ひとつ。剣を放り捨て、踵を返した。

「ヌーラーヤ」

　虚空に、放り投げるように。

「ビシャーラのあとを追え」

「はっ」

「軍の編成も終わっている頃合いだろう。夜には出るぞ」

「武運長久を」

　それだけ言って、気配は消えた。

　南のワターシャーリアまでは、五日の道のりである。その分の兵糧すら、確保は難しいようだった。

「陛下は我々に、飢えて死ねと言いたいようだ」

　ひとり言に、隣に侍（はべ）るミスバーフは顔を背けた。

「何なら人でも食（は）むかね？」

「殿下。そのおっしゃりようは、流石に」

「どいつもこいつもうんざりだろう。民草相手に聖戦（ジハド）などと、馬鹿の極みだ。そしてそれに従う我々も」

「それはまあ、その通りですが」

「宰相閣下に言われたよ。上に立つものが変われば変わるとな」

　そう言って、ちらと、兵どもを眺めた。

「それで？その言葉に乗るおつもりですか？」

「ないな。それこそ馬鹿馬鹿しい。政治は政治家どもの仕事だ。軍人の仕事ではない」

「であれば、ご安心ですな」

　ミスバーフも、兵どもに目を配らせながら、わざとらしいため息を入れた。

　やはり、紛れている。

　弟の手のもの。実際、何人か捕らえていた。こういった下らない世間話にすら耳を尖らせ、弟に報告を上げているらしい。それで処断された将兵は、両手では数え切れないほどになっていた。

　いよいよ、おれの身も危ういか。内心、ごちていた。

　人は飢えても構わないが、馬に与えるものだけは惜しまなかった。騎士（ファーリス）の主力は騎馬である。であるからこそ、千以上の戦力差を恐れなくていい。

　陣が見えた。鶴翼三枚、横並びである。

「重騎、前へ」

　抜剣し、天にかざした。兵の波から雄叫びが上がる。

「突撃」

　赤い旗。翻った。

「投石機、用意」

　矢継早に指示を出す。その分だけ、伝令が駆け回っていく。

　重騎兵、五百。まずは正面から左翼にぶつかる。数える間もなく、敵陣を突っ切った。反転し、再度飛び込む。

　報告が上がる。損害軽微。敵陣、崩れず。右翼、前進。対して右翼に投石開始。しかるのち、軽騎兵三百、右翼横へ突入。

　何かが、おかしい。

　本陣を一里、下がらせた。戻ってきた重騎兵も、本陣まで戻らせる。歩兵だけ前に出し、横に並べた。

「おかしいです。民衆じゃない。正規兵だ」

　戻ってきたミスバーフ。具足には矢が何本か突き立っていた。焦りの色が強い。

「改めて斥候を走らせろ。わかるまで全軍、下がるぞ」

「殿下、あれを」

　誰かの声だった。

　敵陣。何かが昇っている。旗。赤い。夥（おびただ）しい本数。

　刻まれているのは、聖戦（ジハド）の印だった。

「聖戦（ジハド）だと」

　ひねり出していた。

　敵陣から騎馬ひとつ、出てきた。巻物ひとつ、抱えているようだった。

「皇帝陛下と宰相閣下の命により」

　大音声。

「奸賊、ザシュエム・ターヒルをここに討つ。聖戦（ジハド）、聖戦（ジハド）なり」

　確かに、そう聞こえた。

　見渡す。兵ども。怯えと困惑が広がっている。ミスバーフ。赤くなって震えている。ルシュディはどうか。天を仰いだまま微動だにしない。

「でたらめを申すなっ」

　叫んだのは、ギヤースだった。

「我ら勅命（ちょくめい）により、民衆を鎮めるためにここまで参った。何が聖戦（ジハド）か。それなるは、まこと皇帝陛下の勅（みことのり）なるや」

　抜剣。そのまま単身で前に出てしまった。少しもしないうちに、敵陣から降り注いだ矢の雨を浴びて斃（たお）れていた。

　はめられたか。それも、ここまで大規模に。

「ミスバーフ、兵とともに逃げよ」

「しかし、殿下」

「狙いは、おれだけだ」

　言った言葉に、ミスバーフの喉が鳴った。

「とにかく生き延びよ。ここからならヤスシャーフィーが近い。ハムラブ・ハーシム将軍なら受け入れてくれるだろう」

「三百、残します」

「すまぬ」

　すぐに、ミスバーフの気配は消えた。

　見渡す。正面の鶴翼三枚だけではない。東の丘から二千ほどが顔を覗かせている。となれば後方からも、あるいは。

「旧（ふる）き血の長、アミル・ザシュエの名を継ぐものとして」

　剣を掲げた。兵がそれに続く。

「我は常に戦場にあり」

　それで、血は沸き立った。

　馬の腹を蹴る。視界が、揺らぐ。赤く染まったそれは、止まった時の中を征（ゆ）くようだった。矢の嵐の一本一本が、しっかりと見える。はたき落とし、あるいは掴んで投げ捨て、身を翻す。

　騎馬の槍。半ばから切り払う。飛んでくる穂先を、突き出した腕ごと斬り飛ばす。油の巻いた剣を敵の首にぶち込んで、転がっていた槍を手に取り、すれ違いざま、腹に叩き込んだ。

　生きている。体に血が駆け巡って、収まることを知らない。膨らんだ闘志が、体を飛び出して迸（ほとば）っている。

　これがおれだ。これこそが剣（つるぎ）の宮（みや）だ。殺せるものなら殺してみるがいい。

　それでも、この量。この群れ。この物量。捌ききれず、足に矢が、肩に槍がぶつかった。それでも動く。吠えながら、ただひたすらに切り開いていった。

　包囲が緩む。赤地に白の印。見えた。顔。

「ザシュエム・ターヒルはここだぞっ」

　切り結んだ兵から剣を奪い取り、進んだ。

　下膨れの顔。怯え、竦（すく）んでいる。

　腕を振るうだけで、よかった。

「宮（みや）さま」

　聞いたことのある声だった。

　瞼を開く。空。明るかった。それでもいくらか、視界は霞んでいた。

　顔ふたつ、覗き込んでいた。ふたつとも、女の顔だった。

「おお、送り香（が）の」

　白磁の肌が、静かに微笑んだ。

「陛下と宰相閣下が共謀し、殿下を亡きものにしようとしておりました。包囲されておりましたが、タージュッディーン将軍が救援に来て下さいました」

「なればヌーラーヤ、ミスバーフたちは」

「はい。無事にございます。どうかご安心下さい」

　ヌーラーヤの顔。頬が濡れていた。

　体は、動かなかった。あるいは感覚すら。ただ、匂いは感じた。

　ぬくもり。焚き火や熾火。そういった、温かな火の匂い。

「送り香（が）のものがいるとならば」

　声は、かすれていた。

「おれは、死するのかな？」

「はい、宮（みや）さま。今まさに、死なれようとされております」

「しかして、おれには帰る場所がない」

「ゆえに宮（みや）さま、あなたは空へ帰ります」

「そうか。空へか」

　眺めた。空。青く、綺麗だった。

　そこならば、あるいは。

　恵まれて産まれたわけではなかった。幼い頃から貧しく、あるのは母だけだった。その母も心が弱く、寝てばかりいた。

　母が寝たきりになり、そのうち動かなくなったころ、身なりのいい男たちが現れ、眼前に跪いた。

　お迎えに上がりました。あなたは皇帝（スルタン）が子にございますれば。

　しかし、そうして得たものはきっと、何もなかった。金と欲にうるさい女ども。不毛な戦場。そして皇帝（スルタン）というだけの弟。

　ああ、そうか。はじめから、どこからも産まれたわけではなかったのだな。

　エミュジェナの方に向き直る。どうしてか、それだけはできたような気がした。

「空に帰るならば、次の世界で、おれは何になるのかな？」

　それだけ、不思議に思っていた。

　エミュジェナは、微笑んでいた。ただしかし、その双眸（そうぼう）からは、温かいものがこぼれていた。

「きっと、お星さまに」

「そうか。星か」

　体が温かい。そして軽い。

　腕が、動いた。白磁の肌に、触れる。

「それも素敵だ。だが、おれは」

　心が満ち足りていく。どうしてか、眠たい。

「鳥に、なりたいな」

「はい。宮（みや）さまの、お望みのとおりに」

「鳥ならば、ここにも戻ってこれよう」

「ならば私は、おかえりと」

「ああ、そうだな」

　そうやって、瞼は重くなった。

　ただいまと言えること。それは何より、素敵なことじゃないか。

（つづく）