演算する楽園：Premier Protocol

第十七話 対峙(1)

　その時、ドクリ、ドクリと鼓動のように音を立ててデータを吐き出し続けていた『プルミエル』、その心臓部がほんのわずかに身じろぎした。

『シェラ、ファデラ……〝わたしたち〟の希望。〝わたしたち〟のこども』

　ノイズ混じりの女性音声が響き、震動が地下室全体を揺らした。

　驚くべきことに、『プルミエル』の音声は〝おかあさん〟、すなわちハウスを管理していた『パストラル』とひどく似通っていた。

『愛して……いまマス……〝わたしたち〟は……繋がって……ス。どうか……』　

　心臓部近くで垂れ下がっていた太いアームが、ぎいぎいと鳴りながら持ち上げられる。『プルミエル』は器用にアームの先端を動かし、僕ら二人の頬を撫でた。『パストラル（おかあさん）』が時々してくれた動きと同じだった。

「その名で俺を呼ぶんじゃねえ！！」

　隣に立つフラデが、『プルミエル』のアームを撥ねのけ、怫然と声を上げる。

　そして、背負っていた小銃を構えると『プルミエル』の心臓部に向かって発砲した。心臓部はバリバリという破損音を立てて火花を散らし、ケーブルも数本切れて垂れ下がった。

「『プルミエル』！」

　シェラが叫ぶと、フラデは銃の先をシェラの方へと向けた。

「何、心配してやがる。聞いたんだろう？　その鉄クズ達から勝手に頭の中をほじくり回されて、機械の脳みそにされたんだぜ！　それでも〝お母さん〟だっていうなら、お前は正気じゃねえ！」

　フラデの目は据わっていて、迷いがない。返答次第では、この場で撃ち殺されてもおかしくなかった。シェラは一瞬たじろいだが、毅然と声を発した。

「僕は、……彼らの行いすべてを否定できない。僕にとっては『パストラル』は〝お母さん〟だし、セクター5の人達にも〝お母さん〟がいる。はっきりと違うのは体温があるかどうかくらいだ。自分がAIだっていうのは驚いたけど、だからって人間でもあるし、心だってある。そうやって育ててもらえた。……君はどうして、AI達をそこまで恨むんだ？」

　努めて冷静に話しかけるシェラ。フラデは信じがたいものを見る表情をしてから、はっと皮肉めいた笑いを零して俯いた。

「……むしろ好都合だ、お前を殺せば『プルミエル』は俺一人になり、AI共は俺の意のままになる。『プルミエル』も『ジェネラル』も『パストラル』も……破壊し尽くしてやる。だからお前は俺のために、ここで死ね！！」

　フラデは引き鉄を引いた。シェラは事前に予測して銃弾をかわし、ぶら下がる『プルミエル』の下にある機器の裏へと身を隠した。

　初めて見る武器や工具を手慣れたように扱えてしまう異能。危機が迫っていても取り乱さず効率的な方策を採る、もう一人の自分。あれらは人工知能だからできたことなのだ。恐らくは、無意識下で『プルミエル』の巨大データバンクへとアクセスを行い、肉体へと反映していたのだろう。

「『ジェネラル』！　銃火器を僕へ！」

『承知』

　目の前でフラデに『プルミエル』を撃たれても微動だにしなかった『ジェネラル』が、シェラの命令に応じて銃を投げ渡した。床を滑ってシェラの手元に渡されたのは、フラデが持つのと同型の小銃。シェラはフラデの銃弾を避けながら、地下室の端へ向かって駆けていく。

「おいっ、シェラ！」

　地下室の彼方へと走っていく二人を見て、グインが後を追おうとしたところで、『ジェネラル』がその巨躯で立ちはだかった。

「な、なんだよ！　どけ！」

『少年。彼らは『プルミエル』と同一のアクセス速度、情報処理速度を持つAIだ。AI同士の競争へ人間が介入したところで、足手まといにしかならない』

「ああ！？　だからって……放っとけるかって！　おい、離せよ！！」

　グインは『ジェネラル』の威容をものともせずシェラの元へと向かおうとするが、『ジェネラル』の巨大なアームにがっしりと背を捕らえられてしまう。それでも彼は諦めず、抜け出そうと懸命にもがいている。

『……ナ、……ハン……ナ』

　そこへ、銃撃を喰らった『プルミエル』が再び音声を発した。先ほど喋った時よりさらにノイズがひどくなっていて、聴き取るのに苦労した。

「え、……私？」

　思わぬタイミングで名前を呼ばれ、ハンナは狼狽する。ここまでの話を聞く限り、自分の役目はもう終わったと思っていたからだ。孤児院から連行されたのも、シェラをここへ導くための餌にされた、というところだろう。

『あなたは……弟、探して…………伝え……れば、……ン。あなた、弟は……』

　途切れ途切れの音声で『プルミエル』が発した内容に、ハンナは絶句した。傍らで聞いていたグインとミュラも驚愕し、いっそう取り乱す。

「そんなっ、……放して、はなしてよ『ジェネラル』！！」

「シェラ！　シェラーーーッッ！！」

　グインとミュラが必死に止めに向かおうとして、『ジェネラル』に身動きを封じられる。その光景を目撃しながら、あまりの衝撃にハンナは放心して立ち尽くしていた。一体どうしたらいいのか、何もわからなくなっていた。